Aproape de Plymouth, Anglia

puntea principală

Robert Varian s-a strecurat prin vechiul cimitir, cu brațele întinse în întuneric, în timp ce șerpuia prin labirintul de plăci de granit și calcar. Șuieratul vântului din copaci îi umplu urechile și nu era prima dată când simțea un fior de neliniște. Oamenii locali ar fi fără îndoială să patruleze pentru dezertori și, având în vedere ora târzie, i-ar fi fost greu să explice de ce se afla atât de departe de port.

Robert a ridicat ochii spre conturul întunecat al turnului bisericii din stânga și l-a urmat până la vârf. Deasupra lui, nori alergau fantomatic albi pe cer, împrăștiind lumina lunii în scădere. A căutat un spațiu în rândurile lor și, când a văzut unul care se apropia, a coborât rapid ochii la pământ. O clipă mai târziu, lumina lunii a strălucit prin gol, iluminând pietrele antice. Atunci Robert l-a văzut la mai puțin de zece metri în fața lui. Apoi întunericul l-a cuprins din nou și el a continuat să se împiedice înainte.

Mâna lui întinsă atinse sculptura rece din piatră și simți încet în sus curba aripii unui înger. A găsit umărul statuii umane, care se aplecase cu tristețe peste o piatră funerară. El a urmat-o de mână și s-a oprit când a ajuns în palma îngerului. Aceasta a fost a treia venire a sa de la luna plină, iar cele anterioare se sfârșiseră cu dezamăgire. Degetele lui atingură palma îngerului și zâmbi ușurat în timp ce simțea obiectul prins slab în el. Era un mic crucifix de lemn, aspru parcă sculptat în grabă. Robert aruncă o privire instinctivă peste umăr. Nici nu a văzut, nici nu a auzit nimic în întuneric și în vânt și a întors repede crucificarea în palma îngerului.

S-a îndreptat spre biserică, întinzând din nou mâna în fața lui, până a atins peretele nordic. S-a întors spre est și a părăsit curtea bisericii din câmpurile de dincolo. Privirea lui a fost atrasă de movila întunecată a unui deal din față, în spatele căruia se ascundeau norii, pentru a reapărea mai târziu. Era o movilă inelară creată de mâini omenești, iar pe ea unii oameni de mult uitați construiseră o fortificație de piatră primitivă, acum în ruină. Robert a urcat panta, iar vântul i-a tras mantia pasagerului. Când a ajuns sus, s-a oprit. În fața lui era un zid în ruină și el a făcut o dovadă. Urletul vântului din urechile lui s-a stins.

- Sumus omnes. Suntem cu toții ”, a spus el în întuneric în latină, o limbă pe care o învățase în tinerețe și era cunoscută de toți oamenii educați.

- In manu Dei. În mâinile lui Dumnezeu, răspunsul a venit și Robert a zâmbit, recunoscând acest bariton profund.

A făcut un pas înainte și a fost întâmpinat de silueta întunecată a unui bărbat scund și îndesat.

- Bună întâlnire, părinte, spuse el.

- Robert, ești tu? A întrebat preotul.

- Da, părinte, spuse Robert, întinzându-și mâna.

„Vin din Plymouth”, a explicat Robert, nereușind să menționeze de ce fusese în port, pentru că știa că asta îl va mânia pe tatăl său.

Îl cunoștea pe părintele Blackthorne de aproape treizeci de ani de când venise să locuiască la Brixham la vârsta de doisprezece ani. Au fost vremuri groaznice pentru Robert, o viață nouă departe de casa lui din Durham. De la început, părintele Blackthorne devenise prietenul său, iar băiatul se agățase de securitatea perseverenței preoțești, folosindu-l ca stea polară ca reper în lumea sa spulberată.

Mai târziu, când băiatul a crescut, preotul a devenit mărturisitorul său. Robert a avut rareori ocazia să îndeplinească acest sacrament ca marinar, deoarece a petrecut multe luni navigând, dar și-a amintit de mult de numărul locurilor de întâlnire secrete care s-au schimbat odată cu răsăritul fiecărei luni noi și parolele secrete folosite de preot. Această cunoaștere l-a condus la îngerul plâns din cimitirul Bisericii Sf. Mihail, la mai puțin de două mile de Plymouth și movila din spatele ei, care devenise un lăcaș de cult pentru catolici.

- Vei auzi mărturisirea mea, părinte? Întrebă Robert, îngenunchind.

Preotul dădu din cap, scoase un epitrahel din buzunar și sărută fâșia lungă și îngustă de pânză înainte de a-l agăța de gât. A întins mâna pentru a-l așeza pe capul lui Robert, apoi a început să cânte în latină. După câteva minute, Robert se ridică cu conștiința curată.

- Mi-ai văzut părinții? El a intrebat.

"Da", a spus preotul, întrebându-se dacă tânărul a considerat într-adevăr familia Varian părinții săi. - Nici măcar două luni de atunci. Ele sunt bine.

Robert dădu din cap, bucuros să afle câteva vești. Brixham se afla la numai douăzeci de mile de Plymouth, dar nu se întorsese acasă de aproape un an, împiedicat de carieră și acum de chemarea patronului său. Tatăl său adoptiv, unchiul său, William Varian, era un negustor local de naștere nobilă. Om de succes, și-a păstrat afacerea profitabilă ascunzându-și credința catolică și aderând la religia protestantă predominantă. Acesta a fost un secret periculos, deoarece catolicii au fost implicați în atâtea conspirații pentru răsturnarea reginei protestante Elisabeta, încât credința lor a fost considerată sinonimă cu trădarea și influența străină.

William Varian a rămas un schismatic loial, un catolic care, cu toate acestea, a sprijinit-o puternic pe regină. Insuflase acea credință în Robert de când îl dusese pe băiat în casa lui. Regina Elisabeta nu aparținea religiei lor, dar era engleză și apăra ferm independența engleză față de forțele străine care se ascundeau peste Canalul Mânecii. Numai din acest motiv William Varian îl crescuse pe Robert pentru a-i fi mereu fidel.

„Se apropie miezul nopții”, a spus părintele Blackthorne. - Trebuie să te pregătești pentru carne.

- Vor veni alții? Întrebă Robert.

- Nu prea mult, mi-e teamă, spuse preotul. - Din ce în ce mai mulți oameni se întorc de la adevărata credință și iau calea reginei eretice, pentru a arde în iad speranța.

Cuvintele instinctive au crescut în apărarea lui Robert, dar el a rămas tăcut. Știa că părintele Blackthorne nu își împărtășea loialitatea.

„În seara asta mă voi ruga pentru sufletul reginei Maria a Scoției”, a spus preotul cu tristețe.

Robert dădu din cap, simțind durerea de a o pierde din nou. Mary Stuart a fost următoarea în rândul care a moștenit tronul după Elisabeta, iar încoronarea ei ar putea schimba totul în viața lui.

Decizia sa de a rămâne catolic s-a datorat nu numai credinței, ci și ceva mai profund. Pentru Robert, aceasta a fost singura legătură rămasă cu trecutul său, un trecut pe care nu l-a putut nega niciodată și pe care a trebuit să-l ascundă. Acest secret îl costase scump, deoarece, fără a-și invoca dreptul de întâi născut, a fost nevoit să facă față unei lumi fără patronaj sau titluri.

Zgomotul cuiva care se apropia l-a făcut pe Robert să se întoarcă, iar mâna lui a ajuns imediat la mânerul rapiței.

„Sumus omnes”, a auzit el și a răspuns cu a doua parte a parolei.

Trei persoane au apărut în spatele zidului, un bărbat care arăta ca un credincios zel cu soția și fiica sa mică. Minute mai târziu, a urmat un al doilea grup, urmat de un al treilea.

La miezul nopții a început slujba. Părintele Blackthorne o conduse, stând în spatele unei stânci mari și plate, care servea drept altar, în timp ce turma lui îngenunchea pe pământul presărat cu pietre.

Vântul urla și mânia în jurul lor, purtând cuvintele preotului, dar toată lumea știa bine predica. În timp ce norii le treceau peste cap, micul grup și-a reafirmat credința rostind cuvinte interzise în întuneric.

Clopotul navei a sunat de șase ori, iar Henry Morgan a privit spre est spre zorii în devenire. În câteva minute își vor lua rămas bun și el a folosit lumina slabă pentru a inspecta vasele ancorate în jurul Retribution în Plymouth Harbour. Erau în total șaisprezece nave și șapte bărci, o flotă impresionantă, iar Morgan își simți inima umplându-se de mândrie la vedere, nu în ultimul rând pentru că propria sa navă era una dintre cele mai impresionante dintre ele. Răsplata a fost un galion al noii clase de mare viteză, fără o suprastructură din față și din spate, care a făcut ca profilul său să fie neted ca o copie. Cu o deplasare de 450 de tone și un echipaj de două sute douăzeci de oameni, transporta douăzeci și două de tunuri și era o navă de război rapidă și agilă.

Morgan se uită la flagship-ul Elizabeth Bonaventure, care era ancorat în apropiere. El a fost unul dintre cei patru galeoni prevăzuți pentru demersul actual al reginei, iar comandantul, Francis Drake, și-a asumat-o. Morgan l-a căutat pe Drake pe punte, sperând să-i poată arunca o privire. El a întruchipat tot ceea ce Morgan a crezut - protestantism ferm și loialitate neclintită față de regină și țară. Dar nava era aglomerată cu oameni pe punte și pe giulgii, așa că era imposibil să îi spui unui bărbat între ei.

S-a uitat dincolo de flagship către restul flotei. Toate corăbiile erau ancorate, legănându-se ușor, iar tragerea slabă a refluxului le menținea paralele între ele. Morgan a privit cum pescarii locali se plimbau cu bărcile lor între vasele de război uriașe și echipajele făceau schimburi de saluturi în timp ce bărbații de la sfârșitul ceasului strigau la pescarii a căror zi abia începea. Simți prezența cuiva pe umărul lui, se întoarse și îl văzu pe Thomas Seeley, asistentul navigatorului, care stătea lângă el.

- Navigatorul s-a întors deja? Întrebă Morgan.

- Nu, căpitane, încă nu, spuse Sealy.

Morgan dădu din cap, ascunzându-și iritarea după o față neutră. Ceasul de dimineață avea să înceapă în mai puțin de o oră, iar Varian era ofițerul de ceas.

Până acum patru zile, când Flotila Regală a sosit în Plymouth din Dover, Morgan îl cunoștea doar prin reputație. Varian a fost unul dintre oamenii lui John Hawkins, promovat recent la căpitan comercial. Fiul unui nobil meschin, și-a făcut drum în ierarhie, călătorind pe cea mai grea cale comercială, triunghiul transatlantic - textile din Europa în Africa, sclavi din Africa în America și zahăr, tutun și bumbac din America în Europa și el era în regulă. cunoscut pentru abilitățile sale navale.

Răsplata îi aparținea lui John Hawkins, trezorierul flotei. Insistase ca Varian să fie navigatorul în călătorie și Morgan a fost de acord, știind foarte bine că echipajul său va beneficia de experiența sa. Noul navigator s-a alăturat Retribution, dar în ultimele trei nopți a cerut întotdeauna permisiunea de a merge la fosta sa navă pentru a se asigura că totul va fi în regulă în absența sa. Se întorsese în mijlocul ceasului de dimineață în primele două dimineți, cam la ora șase. În această dimineață, însă, a întârziat și Morgan s-a întrebat dacă acest lucru se datorează neascultării sau pur și simplu indiferenței.

„O barcă se apropie la stânga la bord”, a strigat un observator, iar Morgan s-a uitat la vasul care se mișca rapid. Varian stătea pe nas. Când era la același nivel cu nava, a cerut permisiunea de îmbarcare. A obținut-o repede și a urcat scara de frânghie până la puntea principală exact când soarele a răsărit în sfârșit peste orizontul estic. Apoi s-a îndreptat spre pachet. Clopotul navei a sunat de șapte ori.

- Sper că totul este bine la bordul Spiritului, domnule Varian, spuse Morgan, studiind din nou fața întunecată a navigatorului. Varian era un bărbat înalt, subțire, cu umeri îngustați și cruce. Ochii lui străluceau ca ai unui marinar experimentat, verificând și verificând în mod constant nava din jurul său.

- Da, mulțumesc, căpitane, spuse Robert. - Nu va mai trebui să am grijă de el.

- Bine, spuse căpitanul, întorcându-se înapoi la pilotul pilot. - Trebuie să merg la Elizabeth Bonaventure pentru o întâlnire a căpitanului cu Drake. Asigurați-vă că brățările sunt înlocuite în timpul ceasului.

- Așa este, căpitane, spuse Robert, îndreptându-se către bastionul drept. Sealy i s-a alăturat acolo.

"Am fost la port noaptea trecută", a spus Sealy răspicat, "și am dat peste o Fantomă la capătul său sudic.".

- Nu știam, spuse Robert, fără să întoarcă capul, instantaneu alert.

„Am întrebat despre tine”, a continuat Seeley, „dar navigatorul a spus că tocmai ai venit la țărm pentru a vedea un comerciant local și că nu te vei mai întoarce până la miezul nopții”.

Robert dădu din cap, mulțumind în tăcere prietenului său Tobias Miller, navigatorul Spirit, pentru inteligența sa rapidă. Lucrase cu el de peste zece ani și îi ceruse să fie navigatorul său când i s-a dat comanda în urmă cu șase luni. Robert nu s-a întors la Ghost de când fusese repartizat la Retribution și, deși Miller nu-și cunoștea secretul, a înțeles perfect că, dacă căpitanul său ar fi folosit Ghost ca scuză pentru a ajunge la țărm, l-ar fi servit cel mai bine sprijinind această minciună.

Seeley a așteptat ca Varian să ofere explicații suplimentare pentru absența sa, dar navigatorul a continuat să privească în tăcere peste navă. Navigatorul asistent bănuia că Varian plecase la țărm pentru a vedea o femeie, probabil căsătorită cu un alt ofițer de marină, sau implicată în vreo altă infracțiune care necesita un astfel de secret. Oricum, lui Sealy nu-i plăcea ideea că unul dintre ofițerii flotei ar putea fi contaminat. El credea că misiunea iminentă, un atac asupra marinei spaniole, le-a fost încredințată de sus și, pentru a câștiga, inimile tuturor oamenilor din marină trebuie să fie pure.

Bunicii lui Seeley au fost martirizați de regina catolică Mary Tudor, cunoscută pentru totdeauna protestanților drept Bloody Mary, care îi dezbrăcase familiei titlul și bogăția. Deși Elisabeta a recâștigat titlul de familie Sealy după ce a urcat pe tron, averea și posesiunile lor au dispărut pentru totdeauna. Acum, Sealy era hotărât să răzbune uciderea strămoșilor săi, îndurând lucrarea lui Dumnezeu și credința sa în lupta împotriva catolicilor spanioli urați și a anticristului lor, regele Filip al II-lea, fostul soț al Sângeroasei Maria.

Se uită din nou la Varian. Dumnezeu în înțelepciunea Sa îl plasase la Răsplată pentru bătălia care urma, când fiecare om din marină ar fi un războinic al credinței protestante. Dacă Dumnezeu l-ar fi ales pe Robert Varian, a recunoscut Sealy, atunci trebuie să se înșele în legătură cu noul navigator.

Clopotul navei a sunat de opt ori și șalupul Shaw a strigat după schimbarea ceasului.

- Adunați oamenii de pe puntea principală, domnule Seeley, spuse Robert, dornic să înceapă ziua, „și lăsați bramelele jos”.

- Ascult, spuse Sealy. El a strigat ordine care i-au făcut să zgâlțâie picioarele goale pe punțile de lemn în timp ce începea schimbul de dimineață în toată flota.

Robert îi privi pe bărbați urcând giulgiul și Sealy îi îndrumă de pe puntea principală. Navigatorul asistent era un tânăr, care nu avea încă douăzeci și doi de ani, dar statutul său social i-a conferit o încredere înnăscută, care s-a reflectat în modul neobișnuit în care a comandat oamenii. Robert dezvoltase, de asemenea, un stil de comandă similar, deși al său a fost construit de-a lungul anilor pe mare, iar experiența și abilitățile sale au câștigat respectul fiecărui echipaj pe care îl servea. Timpul petrecut pe ruta comercială triunghiulară a atras, de asemenea, atenția lui John Hawkins, iar în urmă cu șase luni, Robert a primit în sfârșit căpitanul său câștigat cu greu.

Acum era din nou navigator, deși pe una dintre cele mai bune nave din flota engleză. Acest lucru l-a făcut să se întrebe încă o dată cât de diferită ar fi fost viața lui dacă adevăratele sale origini nu ar fi fost pătate și ar putea să o dezvăluie. Apoi ar fi devenit căpitan cu ani în urmă, fără îndoială un galion, nu o navă comercială. Pentru toate abilitățile sale de navigare și experiența sa de capar, el nu comandase niciodată o bătălie. Pe de altă parte, căpitanul Morgan, deși mai tânăr decât el, naviga cu Drake când marina engleză a invadat coloniile spaniole din Caraibe în urmă cu doi ani. A fost o campanie dificilă și, deși Robert a fost supărat că nu a avut niciodată o astfel de șansă de a se dovedi, el a respectat dreptul lui Morgan de a comanda.

Vestea că spaniolii pregăteau o mare flotă de cucerire ajunsese la urechile tuturor în Anglia, iar navele din jurul Răzbunării fuseseră adunate pentru a lua din nou inamicul, deși de data aceasta atacul avea să aibă loc în apele spaniole. A fost un risc îndrăzneț. Demn de Drake, se gândi Robert și se uită fix la nava-pilot. El a observat imediat barca cu căpitanul revenind la Retribution. Emoția de pe fața lui Morgan era chiar evidentă, iar Robert se repezi la scândură. Barca se opri lângă el și căpitanul se îmbarcă.

„Domnule Varian”, a strigat el în timp ce se îndrepta spre pupa, „vino în cabina mea”.

Robert coborî în grabă scările de pe puntea principală la puntea principală și se întoarse în pupa. Mergea repede, îmbrăcându-l pe marinari în spațiul aglomerat de sub pachet, ghemuit ușor peste tavanul scăzut. În aer se simțea mirosul de carne fiartă și de corpuri masculine nespălate și, în mijlocul tuturor, Robert simțea mirosul omniprezent al apei de santină. A văzut în fața lui că căpitanul intrase deja în cabina sa din Utah. Se opri la ușă și bătu. O voce înăbușită i-a spus să intre.

Cabina era mică, dar îngrijită, cu o dana pe o parte, ascunsă în spatele unei perdele. De la pupa, sub ferestre, stătea o masă și un singur scaun. Căpitanul curățase masa și acum întindea hărți de navigație deasupra ei, inspectându-le pe fiecare înainte de a o scoate pe următoarea de pe raft.

- Lisabona, spuse el fără să ridice privirea. Emoția lui era clară.

- Când? Întrebă Robert, apropiindu-se să vadă cărțile pe care deja le știa pe de rost.

- Dacă vântul rămâne așa, vom naviga mâine la mareea joasă, spuse căpitanul. "Atunci vom lua o poziție lângă bântuirea diavolului pentru a ne asigura că escadrilele flotei lor nu se unesc.".

Robert a dat din cap și multe gânduri i-au trecut prin cap imediat, inclusiv nenumăratele sarcini care trebuiau îndeplinite înainte de mâine dimineață. Până acum patru zile, era ca orice alt negustor din Plymouth, pe deplin conștient de amenințarea crescândă din cel mai mare imperiu al epocii, dar neafectat de acesta. Și acum stătea cot la cot cu oamenii care aveau să înfrunte Goliat.