Publicat pentru prima dată în anii 1960, acest desen de Rudolf Zalinger, deși deseori criticat pentru prezentarea simplificată a procesului natural al evoluției umane, până de curând, în general, se potrivea destul de strâns cu ideea antropologilor.
Numit „Marșul Progresului”, descrie în secvență liniară dezvoltarea primatelor simple și transformarea lor în specia cunoscută sub numele de "Homo sapiens".
Cu toate acestea, o serie de descoperiri recente amenință să răstoarne teoria evolutivă coerentă pe care o cunoaștem cu toții din manualele de istorie naturală. Este foarte posibil ca arborele nostru genealogic să arate mai mult - așa cum glumesc unii oameni de știință - ca un cactus inversat sau chiar o rețea densă de relații.
Un argument deosebit de puternic în această direcție s-a dovedit a fi o descoperire surprinzătoare făcută în 2008 de paleontologul american Lee Burger în zona Malapa, Africa de Sud.

Preistoria preistoriei

La începutul secolului al XX-lea, la fel cum ideile lui Charles Darwin începeau teoria modernă a evoluției, lucrurile despre originea speciei umane păreau mai mult decât clare. Toate urmele indică o rudă îndepărtată, asemănătoare maimuței noastre - care merge în poziție verticală și cu creierul mare, numită de oamenii de știință Homo erectus (Omul drept).
Studii recente asupra fosilelor descoperite indică faptul că a locuit Pământul cu 1,8 milioane până la 550,000 de ani în urmă și a fost distribuită în principal în Asia și Africa.
Faptul că Homo Erectus a reușit să manevreze diverse instrumente primitive destul de abil și a cunoscut focul dovedește convingător că a fost cel mai vechi strămoș al Homo Sapiens modern.
La scurt timp după descoperirea Omului Upright Antropologii încep să găsească rămășițele unor reprezentanți chiar anteriori ai primatelor asemănătoare oamenilor - cunoscuți astăzi sub numele de „Australopithecus”.
Marea întrebare care apare ca urmare a acestor descoperiri este cum și dacă acești membri chiar mai anteriori ai speciei sunt legați de Homo erectus.

totul

În anii 1960, după o serie de descoperiri în Africa de Est, antropologii au crezut că au găsit legătura lipsă dintre Australopithecus timpuriu și Homo erectus.
Noua specie este denumită oficial Homo habilis sau „Om îndemânatic” și are multe dintre caracteristicile Australopithecus (mers vertical și pe două picioare), dar volumul său cerebral este semnificativ mai mic decât cel al Homo erectus.
În următoarea jumătate de secol, Omul calificat a umplut în mod convenabil marele gol din linia evoluției de Homo sapiens și se potrivește perfect (deși cu unele rezerve) în teoria evoluției liniare a speciei noastre.

Un alt precursor?

Totuși, aici nu putem ignora complet menționatele „unele prevederi”, blocate într-o altă constatare, care precede descoperirea lui Homo habilis, care nu dă pace oamenilor de știință și le confundă planurile lor evolutive liniar, bine construite.
Este o subspecie a homininului (o creatură pe care taxonomia o clasifică ca un grup mare de primate umanoide), ulterior a devenit cunoscut sub numele de Paranthropus boisei. Fapt - această specie are mai multe trăsături asemănătoare gorilelor (craniul semnificativ mai mic, fără dovezi de poziție verticală), dar în același timp, oamenii de știință descoperă că a trăit în același timp cu Homo habilis. Mai mult, se pare că cele două specii locuiau într-un habitat similar sau chiar același.

Până la începutul anilor 1970, mulți susținători ai teoriei liniare au insistat asupra faptului că Paranthropus boisei era mai degrabă o anomalie, o excepție evolutivă, doar un experiment eșuat în procesul natural de dezvoltare.

Dar apoi o altă descoperire găsită în Koobi Fora, o zonă din nordul Kenya, spulberă aceste ipoteze. Fragmentele de craniu găsite acolo sugerează un alt tip de hominin, care are multe dintre trăsăturile „Omului priceput” și moștenitorilor săi: un creier mare și o față largă și plată - toate trăsăturile pe care antropologii le asociază cu strămoșii noștri asemănători omului.

Numărul 1470

Întrucât rămășițele lui Cooby Faure sunt destul de rare, susținătorii teoriei liniare sunt repezi să le respingă, argumentând că nu sunt suficiente dovezi convingătoare pentru existența unei alte ramuri a speciei care a locuit planeta cam în același timp cu Homo habilis. Suspiciunile despre descoperirea unei noi specii sunt atât de puternice încât descoperirea nici măcar nu primește un nume taxonomic oficial. Oamenii de știință îl numesc pur și simplu „craniu KNM-ER 1470” sau pur și simplu „1470” pe scurt.
Cu toate acestea, acest lucru s-a schimbat rapid când în 2007 un grup de paleontologi de la Institutul Turkana Bazin din Nairobi, Kenya, condus de Dr. Meve Leakey, a început să descopere mai multe fosile similare în aceeași regiune.
În cele din urmă, chiar și cei mai mari sceptici trebuie să admită că acesta este un nou, până acum necunoscut subspeciei științifice hominin, care se numește oficial Homo rudolfensis.
În mod surprinzător, această ultimă dovadă arată clar că nu una, ci trei specii diferite de hominini (Homo habilis, Paranthropus boisei și Homo rudolfensis) au locuit în Africa preistorică acum aproximativ 2 milioane de ani. Cu alte cuvinte, fiecare dintre ele ar putea fi fondatorul speciei Homo erectus și, respectiv, strămoșul nostru direct, deși îndepărtat.

Maimuța care a confundat totul

Cine este primul?

Cu toate acestea, descoperitorul Australopithecus sediba este înclinat să argumenteze asupra acestei probleme. Potrivit doctorului Burger Sediba este un candidat mult mai bun pentru un probabil strămoș direct al „Omului Upright” decât Homo habilis.
Structura sa dentară, scheletică și a craniului îl apropie mult de Homo erectus, iar singurul lucru care îl descalifică este capacitatea creierului său.
Teoria lui Burger în acest caz este simplă: potrivit lui, un grup de Australopithecus din Africa de Est cu volum mic a evoluat pentru prima dată la Homo habilis acum aproximativ 2,3 milioane de ani. Cu toate acestea, această linie genetică este moartă, adică. nu a reușit să atașeze. Puțin mai târziu, însă, Australopithecus sediba, care locuiește în Africa de Sud, a evoluat spre Homo erectus - predecesorii mișcărilor moderne cu un volum mare de creier.

Desigur, pentru ca această teorie să fie valabilă, sunt necesare mai multe dovezi pentru a susține teza conform căreia coexistă mai multe specii diferite de australopitecine, care locuiesc în diferite zone ale continentului african în același timp.
Criticii lui Burger resping această afirmație și insistă că nu este vorba de specii diferite, ci de variații minore în caracteristicile aceleiași specii. Ei își bazează presupunerea pe faptul că oamenii moderni prezintă abateri similare în structura lor scheletică, culoarea pielii, structura osoasă etc., dar aparțin în cele din urmă aceleiași specii.

Dovezi „dietetice”

Judecând după dovezile paleontologice disponibile, niciuna dintre cele două teorii nu poate prevala - așa că la prima vedere se pare că Burger și adversarii săi au ajuns la un fel de impas științific.
Cu toate acestea, un nou studiu publicat în 2011 a schimbat drastic lucrurile.
Un grup de oameni de știință de la Universitatea din Utah au găsit cum să determine cu un grad ridicat de acuratețe care a fost dieta fiecărei specii de primate preistorice. În acest scop, ei examinează reziduurile de carbon de pe smalțul dinților fiecăruia dintre reziduurile de hominină găsite până acum.
Ideea este că, dacă obiceiurile alimentare ale fiecăruia dintre ele sunt diferite, atunci ele aparțin probabil unor specii diferite.
Primul studiu al maxilarului Paranthropus boisei a reușit să schimbe drastic percepția oamenilor de știință despre dieta strămoșilor noștri. Până nu demult, se credea că, la fel ca multe primate moderne, au mâncat în principal rădăcini și semințe. Cu toate acestea, particulele de pe dinții Paranthropus boisei arată clar că această specie și-a petrecut zilele în principal la pășunat, adică. Principalul lucru pe care l-a mâncat a fost iarba obișnuită.

Ulterior studiul rămășițelor Australopithecus sediba prezintă o imagine radical diferită. Se pare că Australopithecusul lui Burger a mâncat frunze, fructe și chiar scoarță de copac - o dietă destul de diferită de cea a Paranthropus boisei. În cele din urmă, această dovadă, deși circumstanțială, a înclinat balanța în favoarea ipotezei multor specii diferite de hominini care coexistă în același timp pe continentul african.
Și nu numai asta nu dă un răspuns clar și definitiv la întrebarea cine este de fapt strămoșul Homo erectus - Homo habilis sau Australopithecus sediba, contribuie la o confuzie și mai mare în încurcătura deja destul de complexă a relațiilor care alcătuiesc arborele nostru genealogic.