gravă

Pe măsură ce ceața se răspândește peste coasta Californiei, transportă cu sine o substanță dăunătoare care amenință una dintre speciile de animale cheie din regiune. Un nou studiu publicat în Scientific Reports a descoperit niveluri ridicate de mercur în pumele care locuiesc în lanțul muntos Santa Cruz - cercetătorii suspectează că ceața marină este responsabilă pentru răspândirea neurotoxinelor în lanțul alimentar pe uscat.

Credit: Wikipedia

Mercurul este un element natural care este eliberat în mediu prin procese naturale și activități umane, cum ar fi dezvoltarea de mine și centrale electrice pe cărbune. Din atmosferă, mercurul poate pătrunde în ocean cu precipitații, unde bacteriile anaerobe îl transformă în metilmercur, „cea mai toxică formă de mercur”, potrivit Universității din California, Santa Cruz, California. La concentrații suficient de mari de metilmercur, printre alte efecte adverse, poate provoca leziuni neurologice și reproductive.

O parte din metilmercurul din ocean se ridică la suprafața apei, de unde este transportat prin ceață către interiorul terenului. „Ceața este un mediu stabilizator pentru metilmercur”, explică Peter Weiss-Penzias, toxicolog de mediu la Universitatea din California și autor principal al studiului. „Ceața se abate spre interior și coboară în microgocuri, căzând asupra plantelor, apoi pătrunde în sol și începe procesul lent de bioacumulare”.

Nivelurile de mercur din ceață nu sunt suficient de ridicate pentru a reprezenta un pericol pentru oameni. Dar organismele terestre sunt expuse riscului, deoarece pe măsură ce mercurul se deplasează în sus în lanțul trofic - de la plante prin erbivore la carnivore - concentrațiile sale pot crește de 1.000 de ori.

În noul studiu, cercetătorii încearcă să stabilească modul în care un prădător de vârf de pe coasta Californiei, unde pătrunde ceața din ocean, ar putea fi afectat de mercurul din atmosferă. Echipa se concentrează asupra Munților Santa Cruz, deoarece formează o „barieră eficientă pentru pătrunderea ceații marine în interior”, după cum explică autorii studiului.

Cercetătorii au analizat mostre de blană și mustață a 94 de pume de pe coastă și 18 dintre verii lor din interior. Probele biologice de coastă au prezentat concentrații mai mari de mercur, în medie 1.500 ppm, comparativ cu aproximativ 500 ppb pentru pumele interioare. În două dintre pume, nivelurile au fost aproape „mortale”, cu potențialul de a avea un impact negativ asupra reproducerii lor. Unul dintre animale a fost găsit mort, prezentând niveluri de mercur cunoscute ca fiind toxice pentru alte specii, cum ar fi nurca și vidra.

Pentru a urmări efectele mercurului asupra mediului înconjurător, cercetătorii au studiat, de asemenea, nivelurile de neurotoxină din probele de licheni și de căprioare - căprioarele mănâncă licheni și pumele se hrănesc cu căprioarele. Încă o dată, concentrațiile au fost mai mari în eșantioanele din organismele din apropierea oceanului. Prezența nivelurilor ridicate de mercur în licheni este deosebit de indicativă deoarece, așa cum explică Weiss-Penzias, acestea nu au rădăcini, deci poluarea trebuie să provină din atmosferă și nu din sol.

După cum subliniază Alejandra Reyes-Velarde de la Los Angeles Times, riscul de otrăvire cu mercur transmis de ceață este doar una dintre amenințările la adresa pumelor din California. Din 2002, cinci dintre pisicile mari au fost găsite moarte după ce au ingerat otravă pentru șobolani - de fapt, chiar dacă nu le ucide, poate fi extrem de periculoasă pentru pume, deoarece le face vulnerabile la scabie. Alți factori care amenință pumele sunt drumurile și autostrăzile, care reprezintă un pericol potențial de coliziune fatală a vehiculelor, în timp ce fragmentează habitatele lor, ceea ce le împiedică reproducerea și le reduce diversitatea genetică.

„Nivelurile de mercur vor fi și mai mari în 100 de ani, din cauza întregului cărbune pe care îl consumăm și îl pompăm în atmosferă”, a declarat Chris Wilmer, coautor al studiului și director al Proiectului Puma.

Ca prădători de vârf, pumele joacă un rol important în ecosistemul lor, reglând populațiile de ungulate mari, cum ar fi căprioarele, precum și prădătorii mici. Din acest motiv, orice risc pentru acestea va duce la o încălcare a echilibrului delicat al mediului lor.

„Trebuie să protejăm aceste animale”, a îndemnat Weiss-Penzias. „Fac o muncă importantă în ecosistem. Și schimbarea chiar și a unui singur lucru are un efect în cascadă asupra integrității sale.

Traducere: Elena Strahilova

Sursa: Smithsonian