Un om de afaceri sud-african a fost împușcat în septembrie. Doi săteni indieni au fost uciși într-o împușcare în august. Un activist de mediu mexican a suferit aceeași soartă în iunie.

curând

Aceste infracțiuni au loc la mii de kilometri distanță, dar uciderile au o cauză comună, neobișnuită. Acestea sunt cele mai recente victime ale unui val din ce în ce mai mare de violență provocat de lupta pentru unul dintre cele mai importante, dar și cele mai puțin apreciate bunuri ale secolului XXI - nisipul obișnuit.

Oricât de banal pare, nisipul este un ingredient critic în viața noastră.

Este materia primă primară din care sunt construite orașele noastre moderne. Betonul folosit pentru construirea mall-urilor, birourilor și blocurilor de apartamente, precum și asfaltul pe care îl folosim pentru construirea drumurilor, sunt în mare parte nisip și pietriș lipit între ele. Sticla din toate ferestrele, geamurile mașinilor și ecranele smartphone-ului este realizată din nisip topit.

Chiar și cipurile de siliciu din telefoane și computere, precum și aproape toate celelalte aparate electronice de uz casnic, sunt fabricate din nisip.

Unde este problema cu asta, s-ar putea să întrebați? Planeta este acoperită cu ea. Deșertele uriașe, de la Sahara la Arizona, au dune de nisip în creștere. Plajele de-a lungul coastelor lumii sunt acoperite cu nisip. Putem cumpăra chiar și genți cu el la magazinul local de hardware pentru o sumă ridicolă.

Credeți sau nu, lumea se confruntă cu o lipsă de nisip. Cum putem fi amenințați de epuizarea unei substanțe care este prezentă în aproape toate țările din lume și care pare practic nelimitată?

Nisipul se dovedește a fi cea mai utilizată resursă naturală de pe planetă, cu excepția apei.

Oamenii folosesc aproximativ 50 de miliarde de tone de "materiale de umplutură" pe an - conceptul industriei de nisip și pietriș, care poate fi găsit adesea în aceleași locuri. Este mai mult decât suficient pentru a acoperi întreaga Britanie.

Problema este în tipul de nisip pe care îl folosim. Nisipul deșertului ne este în general inutil. Marea parte a nisipului pe care îl extragem este folosit pentru producerea betonului, iar nisipurile deșertului sunt de formă neregulată și nu sunt potrivite pentru acest scop. Fructul eroziunii eoliene, în loc de eroziunea apei, este prea neted și rotund pentru a fixa și a forma un beton stabil.

Nisipul de care avem nevoie are mai multe nisipuri unghiulare și se găsește în albii râurilor, țărmuri și zone inundate ale râurilor, precum și în lacuri și maluri. Cererea pentru acest material este atât de mare încât albiile și plajele lumii sunt complet goale, iar terenurile arabile și pădurile sunt distruse pentru a ajunge la nisipurile prețioase.

În tot mai multe țări, bande criminale au intrat în afaceri, creând o piață mortală cu nisip negru.

"Problema nisipului este o surpriză pentru mulți și nu ar trebui să fie", a declarat Pascal Peduzi, cercetător la Programul Națiunilor Unite pentru Mediu. El adaugă că nu putem extrage 50 de miliarde de tone pe an din orice material fără a avea un efect uriaș asupra planetei și, prin urmare, asupra vieții umane.

Principalul motiv pentru această criză este urbanizarea rapidă. În fiecare an sunt mai mulți oameni pe planetă și o proporție tot mai mare dintre aceștia se mută din zonele rurale în orașe, în special în țările în curs de dezvoltare. În Asia, Africa și America Latină, orașele cresc într-un ritm și o scară mult mai mari ca niciodată în istoria omenirii.

Numărul persoanelor care locuiesc în zonele urbane a crescut de patru ori din 1950 și ajunge acum la 4,2 miliarde. ONU estimează că alte 2,5 miliarde li se vor alătura în următoarele trei decenii. Acesta este echivalentul adăugării a opt orașe noi la scara New Yorkului pe an.

Construcția de clădiri pentru a găzdui toți acești oameni, precum și drumurile pentru a le uni într-o comunitate, necesită cantități uriașe de nisip.

În India, cantitatea de nisip pentru construcții utilizată anual s-a triplat din 2000 și încă crește rapid. China însăși a folosit probabil mai mult nisip în acest deceniu decât a folosit Statele Unite în întregul secol XX.

Cererea pentru anumite tipuri de nisip pentru construcții este atât de mare încât Dubaiul, care se află la marginea unui vast deșert, importă nisip din Australia. Așa este: exportatorii din Australia vând literalmente nisip arabilor.

Cu toate acestea, nisipul nu este folosit doar pentru clădiri și infrastructură. Din ce în ce mai mult, este folosit și pentru a crea pământul sub picioarele umane. De la California la Hong Kong, dragele mai mari și mai puternice aspiră milioane de tone de nisip din fundul mării în fiecare an, îngrămădindu-l în zonele de coastă pentru a crea terenuri unde nu existau.

Insulele în formă de palmier din Dubai sunt printre cele mai faimoase mase de teren artificiale construite în ultimii ani, dar sunt departe de singurele.

Lagos, cel mai mare oraș din Nigeria, adaugă 2.400 de acri (9,7 kilometri pătrați) de expansiune urbană pe coasta sa atlantică. China adaugă sute de kilometri pe coasta sa și construiește insule întregi pentru a găzdui stațiuni de lux.

Aceste noi proprietăți sunt valoroase, dar deseori provoacă daune grave. Răzuirea fundului oceanului a afectat recifele de corali din Kenya, Golful Persic și lângă Florida. Distruge habitatul marin și tulbură apele cu jeturi de nisip, care afectează viața marină departe de locul săpăturilor.

Pescarii din Malaezia și Cambodgia urmăresc ruina mijloacelor de trai din săpătura fundului. În China, distrugerea apei pe uscat distruge zonele umede de coastă, eradică habitatele de pești și păsări de coastă și crește poluarea apei.

Ca să nu mai vorbim de Singapore, un lider mondial în extracția terenurilor. Pentru a crea mai mult spațiu pentru cei aproape 5 milioane de locuitori ai săi, orașul-stat supraaglomerat și-a extins teritoriul cu încă 130 de kilometri pătrați de teren în ultimii 40 de ani, aproape toți cu nisip importat din alte țări.

Daunele indirecte aduse mediului sunt atât de mari încât vecinii Indonezia, Malaezia, Vietnam și Cambodgia își restricționează colectiv exporturile de nisip către Singapore.

În total, potrivit unui grup olandez de cercetare, oamenii au adăugat 13.563 kilometri pătrați de pământ artificial pe coasta lumii din 1985, aproape la fel de mare ca Jamaica. Majoritatea acestui teren este construit cu cantități gigantice de nisip.

Săpat nisip pentru a fi utilizat în beton și în alte scopuri industriale este de fapt și mai distructiv. Nisipul de construcție este adesea extras din râuri. Este ușor să îndepărtați granulația cu pompe de aspirație sau chiar cu găleți.

Nisipul este ușor de transportat odată ce o navă întreagă este încărcată, dar dragarea albiei poate distruge habitatul locuit de organisme care locuiesc în fund. Sedimentele sparte pot tulbura apa, sufoca peștii și bloca lumina soarelui care susține vegetația subacvatică.

Extracția nisipului fluvial contribuie, de asemenea, la dispariția lentă a Deltei Mekong.

Regiunea găzduiește 20 de milioane de oameni, iar râul este sursa a jumătate din alimentele țării, precum și o mare parte din orezul care alimentează restul Asiei de Sud-Est. Creșterea nivelului mării cauzată de schimbările climatice este unul dintre motivele pentru care Delta își pierde echivalentul pe teritoriul unui teren de fotbal și jumătate în fiecare zi. Dar un alt motiv, spun oamenii de știință, este că oamenii jefuiesc nisipul din deltă.

Timp de secole, delta a fost completată de sedimente transportate în jos din munții Asiei Centrale de râul Mekong.

Cu toate acestea, în ultimii ani, în fiecare dintre țările de-a lungul acesteia, companiile miniere au început să extragă cantități uriașe de nisip din albia râului. Potrivit unui studiu din 2013 realizat de trei oameni de știință francezi, aproximativ 50 de milioane de tone de nisip au fost extrase doar în 2011 - suficient pentru a acoperi întregul oraș Denver cu un strat de nisip de 5 centimetri.

Între timp, cinci diguri majore au fost construite de-a lungul Mekongului în ultimii ani și alte 12 sunt planificate pentru construcții în China, Laos și Cambodgia. Barajele reduc și mai mult fluxul de sedimente în deltă.

Cu alte cuvinte, pe măsură ce eroziunea naturală a deltei continuă, compensarea sa naturală cu sedimente noi se oprește.

Oamenii de știință din programul Mekong de la World Wildlife Fund (WWF) cred că, în acest ritm, aproape jumătate din deltă va dispărea până la sfârșitul secolului.

Situația este în continuare agravată de faptul că dragarea Mekongului și a altor căi navigabile din Cambodgia și Laos provoacă prăbușirea malurilor râurilor, afectând culturile și chiar casele. Fermierii din Myanmar spun că același lucru se întâmplă pe râul Ayeyardi.

Extragerea nisipului din râuri provoacă, de asemenea, daune incalculabile infrastructurii din întreaga lume. Sedimentele sparte înfundă echipamentul de alimentare cu apă. Îndepărtarea tuturor acestor materiale de pe malurile râului lasă fundațiile podurilor neprotejate și fără sprijin.

În Ghana, minerii de nisip au dezgropat atât de mult teren încât au expus periculos fundațiile clădirilor de pe dealuri care riscă să se prăbușească. Și acesta nu este un risc pur teoretic. Exploatarea cu nisip a făcut ca podul din Taiwan să se prăbușească în 2000; același lucru s-a întâmplat în anul următor în Portugalia, exact când un autobuz traversa podul, ucigând 70 de oameni.

Crește și cererea de nisipuri de silicat de înaltă puritate, care sunt folosite la fabricarea sticlei, precum și a produselor de înaltă tehnologie, cum ar fi panourile solare și cipurile de computer.

Industria americană de fracking are, de asemenea, nevoie de boabe foarte durabile, de înaltă puritate. Rezultatul este că acri de terenuri agricole și păduri din Wisconsin, unde există rezerve mari de nisipuri prețioase, devin situri miniere.

Concurența pentru nisip a devenit atât de acerbă încât, în multe locuri, bandele criminale intervin în această afacere săpând nisip cu megatoni pentru a-l vinde pe piața neagră.

Potrivit grupurilor pentru drepturile omului, în părți din America Latină și Africa, copiii sunt obligați să lucreze ca sclavi în minele de nisip. Bandele reușesc să facă acest lucru nedezvoltat la fel ca și criminalitatea organizată în altă parte - plătind ofițeri de poliție corupți și oficiali guvernamentali pentru a-i împiedica să fie tachinați.

Și dacă consideră că este necesar, bătând și chiar ucigându-i pe cei care le stau în cale.

Jose Luis Alvarez Flores, un activist de mediu din sudul statului mexican Chiapas, care militează activ împotriva exploatării ilegale de nisip într-un râu local, a fost împușcat în iunie. O notă cu amenințări la adresa familiei sale și a altor activiști ar fi fost găsită lângă corpul său.

Două luni mai târziu, poliția din Rajasthan, India, a fost împușcată în timp ce încerca să oprească un convoi de tractoare care transporta nisip recoltat ilegal. Doi mineri au fost uciși și doi ofițeri de poliție au fost spitalizați la focuri de armă. La începutul acestui an, un miner de nisip din Africa de Sud a fost împușcat de șapte ori într-o dispută cu un alt grup de mineri.

Acestea sunt doar cele mai recente victime. Violența asupra comerțului cu nisip a provocat vieți în Kenya, Gambia și Indonezia în ultimii ani. În India, „mafiile de nisip”, așa cum le numește presa locală, au rănit sute de oameni și au ucis zeci. Printre victime se numărau un profesor în vârstă de 81 de ani și un activist în vârstă de 22 de ani, care au fost înjunghiați cu moartea, un jurnalist în viață a fost ars și cel puțin trei polițiști au fost loviți de camioane cu nisip.

Conștientizarea daunelor cauzate de nevoia de nisip este în creștere.

Mulți oameni de știință lucrează la modalități de a înlocui nisipul din beton cu alte materiale, inclusiv cenușa zburătoare, materialul rămas din arderea centralelor electrice pe cărbune, plasticul tocat fin și chiar cojile de ulei de palmier zdrobite, precum și fulgii de orez.

Alții dezvoltă beton care necesită mai puțin nisip, în timp ce oamenii de știință caută, de asemenea, să găsească modalități mai eficiente de a măcina și recicla betonul.

În multe țări occidentale, exploatarea nisipului fluvial s-a oprit în general, dar convingerea altor țări din întreaga lume să urmeze exemplul va fi dificilă. Prevenirea sau reducerea potențialelor daune asupra râurilor va necesita ca industria construcțiilor să fie deturnată de la umpluturile pline de râuri, potrivit unui raport recent al WWF privind industria globală a nisipului.

Acest tip de schimbare în societăți este similar cu cel necesar pentru combaterea schimbărilor climatice și va necesita schimbări în modul în care sunt percepute nisipul și râurile și în modul în care orașele sunt proiectate și construite.

Mete Bendixen, expert în geografie de coastă la Universitatea din Colorado, se numără printre un număr tot mai mare de oameni de știință care solicită ONU și Organizației Mondiale a Comerțului să facă mai multe pentru a limita daunele cauzate de extracția nisipului.

Potrivit acestuia, ar trebui să avem un program de monitorizare și control mai serios, pentru că în acest moment nu există.

Acum nimeni nu știe exact cât de mult nisip este extras din pământ, nici unde, nici în ce condiții. Cea mai mare parte a acestui proces este nedocumentată. Știm doar, spune Bendixen, că cu cât sunt mai mulți oameni, cu atât avem nevoie de mai mult nisip.