FitzRitzarin - un ticălos regal și un fost asasin regal - a lăsat în urmă o viață plină de intrigi. Sub masca lui Tom Badgerlock, un scutier provincial, Fitz duce o viață blândă cu soția sa, Molly. Pentru restul lumii, el este mort și îngropat.

robin

Fitz nu și-a uitat prietenul dispărut, bufonul, dar, în ciuda faptului că a avut grijă de moșia și familia sa, nu reușește niciodată să-l găsească. Cu toate acestea, apariția bruscă a unor extratereștri amenințători cu pielea palidă aruncă o umbră de rău augur asupra trecutului și viitorului ei.

Pentru a-și proteja noua viață, fostul ucigaș trebuie să își asume din nou vechiul său rol ...

FitzRicarin - cea mai nebună imagine din universul fantastic!
George R. R. Martin

Burich, vechi prieten,

Ei bine, să spunem că ne-am stabilit aici. Nu a fost un moment bun pentru mine sau pentru tine, dacă cumva scrisoarea ta concisă se ascunde la fel de mult pe cât bănuiesc că o face. Casa este imensă, este prea mare pentru amândoi. Încă ești la fel, întrebați despre caii noștri înainte de a vă întreba despre sănătatea mea. Mai întâi voi răspunde la această întrebare. Mă bucur să vă spun că Koprinena a suportat schimbarea în grajd destul de calm, la fel ca iapa bine purtată, care a fost dintotdeauna. Înalt, spre deosebire de ea, a găsit o nouă distracție favorită, pentru a lupta cu armăsarul local, dar am luat măsuri pentru a ne asigura că pătuțurile și stâlpii lor sunt deja bine separați. I-am tăiat dintele și aici este un tânăr călăreț, numit, destul de ciudat, Tolman, care a acceptat cu entuziasm cererea mea de a scoate calul și de a-l obosi cu călărea cel puțin o dată pe zi. Cu un astfel de regim, sunt sigur că se va liniști în curând.

Milady soția mea. Nu întrebi despre ea, dar o cunoști bine, prietene. Așadar, vă voi spune că Răbdarea a fost atât supărată, cât și rănită, melancolică, isterică și, în general, cu o sută de dispoziții diferite despre situația noastră. Ea mă ceartă pentru că i-am fost necredincioasă înainte de a ne cunoaște, iar în clipa următoare mă iartă și se învinovățește pentru faptul că nu mi-a dat moștenitor, dat fiind că „în mod evident problema este în întregime cu mine”. Cumva, vom suporta amândoi acest lucru.

Sunt recunoscător că mi-ai asumat celelalte responsabilități acolo. Fratele meu mi-a spus destul despre temperamentul pisicii, așa că vă trimit condoleanțe amândurora și cele mai profunde mulțumiri. Pe cine altcineva m-aș putea baza într-un astfel de moment pentru un serviciu atât de excepțional?

Cred că înțelegeți de ce rămân prudent în această privință. Atinge-o pe Liska, îmbrățișează-o și un os mare de la mine. Sunt convins că datorez vigilenței ei la fel de mult ca și a ta. Soția mea mă sună de jos. Trebuie să termin acest lucru și să-l trimit. Fratele meu vă va anunța despre mine data viitoare când ne vor croi drumurile.

Scrisoare nesemnată către Senior Groom Buric

Zăpadă proaspătă îngrămădită în grămezi albe pe ramurile goale de mesteacăn negru care înconjurau aleea. Albul strălucea negru ca hainele de bufon colorate. Zăpada cădea pe cârpe alene leneșe și îngrămădea un nou strat de alb strălucitor pe pătura înzăpezită din curte. El a înmuiat marginile ascuțite ale urmelor proaspete de pe drum, a șters urmele aleatorii ale băieților în zăpadă și a netezit cărările săpate cu indicii vagi ale lor. În timp ce mă uitam, a venit un alt echipaj, tras de o echipă cenușie pestriță. Umerii vagonului, înfășurați într-o mantie roșie, erau prăjiți de zăpadă. Pagina în verde și galben s-a repezit de pe treptele pădurii Willow pentru a deschide ușa trăsurii și a întâmpinat oaspeții cu un gest fastuos. De la locul meu nu puteam recunoaște cine erau, cu excepția faptului că hainele lor erau emise de negustori din Varbovo, mai degrabă decât de nobili dintr-una din moșiile vecine. De îndată ce au fost scăpați din vedere și vagonul a condus trăsura către grajdurile noastre, am ridicat privirea spre cerul după-amiezii. Cu siguranță ar ploua mai mult. Bănuiam că va ploua toată noaptea. Ei bine, era potrivit. Am lăsat perdeaua să cadă când Molly a intrat în dormitor.

- Fitz! Nu ești pregătit acum?

Soția mea a dat clic pe limbă.

- Oh, Fitz. E vacanță de iarnă! Sălile sunt împodobite cu verdeață, Patience i-a spus bucătarului să gătească și probabil că va hrăni întreaga gospodărie în trei zile, trei cadavre de menestrele au fost invitate și sunt pregătite, iar jumătate dintre oaspeții noștri au ajuns deja. Ar trebui să fii jos, salutându-i când sosesc. Și nici măcar nu te-ai îmbrăcat încă.

Mă gândeam să o întreb ce nu e în regulă cu ceea ce purtau, dar ea deja scotocea prin dulapul meu pentru haine, ridica haine, le privea gânditoare și le punea deoparte. Am așteptat.

- Asta, spuse ea în timp ce scoase o cămașă albă de in cu dungi de dantelă pe mâneci. - Și jacheta aceea deasupra ei. Toată lumea știe că a purta verde în vacanța de iarnă aduce noroc. Cu lanțul tău de aur, mergi la butoane. Și aceste jambiere. Sunt destul de demodate încât să te facă să arăți ca un bătrân cu ele, dar cel puțin nu sunt la fel de largi ca cele pe care le porți. Nu sunt atât de proastă încât să-ți cer să-ți îmbraci pantalonii noi.

- Sunt un bătrân. Am patruzeci și șapte de ani și mi se permite să mă îmbrac după cum consider potrivit.

Se încruntă și mă privi cu furie batjocoritoare. Pune-ți mâinile pe talie.

- Îmi spui bătrână, dragă domnule? Pentru că cred că îmi amintesc că am fost cu trei ani mai în vârstă.

- Desigur că nu! M-am corectat în grabă. Dar nu m-am putut abține să nu murmur: „Dar habar n-am de ce toată lumea vrea să se îmbrace ca nobilii jamailieni”. Țesătura acestor pantaloni este atât de subțire încât cel mai mic ghimpe i-ar rupe și ...

Ea s-a uitat la mine și a oftat iritată.

- Da. Am auzit-o de o sută de ori. Să uităm că sunt câțiva spini în Pădurea Salciei, nu-i așa? La fel de. Ia jambierele alea curate. Cei pe care i-ai pus sunt o rușine. Nu i-a purtat ieri în timp ce ajuta la calul acela unde i-a crăpat copita? Și îmbracă-ți pantofii, nu cizmele vechi uzate. Vei fi de așteptat să dansezi, știi.

A încetat să scotocească în sifonierul meu și s-a ridicat. Împăcat cu inevitabilul, începusem deja să-mi schimb hainele. Când capul mi-a ieșit din cămașă, ochii noștri s-au întâlnit. Mi-a zâmbit cu măiestrie și, în timp ce mă uitam la coroana ei de biscuiți, dantela pliabilă a bluzei și rochia ei brodată, am găsit în ea un zâmbet care îi răspundea. Ea și-a ridicat privirea spre a mea și zâmbetul ei s-a lărgit în timp ce se îndepărta de mine.

- Haide, Fitz. Avem oaspeți jos, care ne așteaptă.

„Au așteptat atât de mult, încât pot aștepta puțin mai mult”. Urzica va avea grijă de ei.

M-am apropiat de ea. S-a întors spre ușă și a apucat mânerul încuietorii, clătinând tot timpul din cap, astfel încât buclele ei negre să-i danseze peste frunte și umeri. Și-a lăsat capul, s-a uitat printre gene și mi s-a părut brusc o fată din nou. O fată sălbatică din Buckyp pentru a alerga de-a lungul unei plaje de nisip. Și-a amintit de el? Poate pentru că și-a mușcat buza și am văzut că determinarea ei aproape că slăbește. Și apoi a spus:

- Nu. Nu poti. Dar tu și cu mine putem, pentru că nu voi rezista cu „puțin” din timpul tău în seara asta. Aștept mai mult efort de la tine.

"Este?" I-am răspuns sfidător. Am făcut doi pași repezi spre ea, dar cu scârțâitul unei fete a zburat pe ușă. De îndată ce a tras-o, a adăugat prin gol.

"Grăbiți-vă!" Știți cât de repede recepțiile Patience pot scăpa de sub control. L-am lăsat pe Koprivka la conducere, dar știi că Riddle este aproape la fel de rău ca Răbdarea. El s-a oprit. - Și să nu îndrăznești să întârzii și să mă lași fără partener de dans.!

Ea trânti ușa exact când am ajuns la ea. M-am oprit și apoi, cu un ușor oftat, m-am întors după jambierele mele curate și pantofii moi. S-ar aștepta să dansez și aș face tot posibilul. Știam că Riddle era înclinat să se distreze la oricare dintre festivitățile Pădurii Salciei cu o pasiune care era destul de necaracteristică de tipul rezervat pe care și l-a prezentat în Buckyp. M-am simțit zâmbind involuntar. Oriunde îl conducea, Koprivka îl urmărea uneori, arătându-i latura veselă, pe care o dezvăluia rar și în curtea regală. Plamen și Fair, cei doi fii mari ai celor șase fii ai lui Molly, ar avea nevoie de foarte puține încurajări pentru a se implica. După ce Patience a invitat jumătate din Varbovo și mult mai mulți muzicieni decât ar putea fi prezentați într-o singură noapte, mă așteptam pe bună dreptate sărbătoarea de iarnă să dureze cel puțin trei zile.

Fără tragere de inimă, mi-am scos jambierele și mi-am tras pantalonii. Erau de culoare verde închis, aproape negre, cu in subțire și umflate aproape ca o fustă. Au fost strânși în jurul taliei mele cu panglici. O centură largă de mătase a completat această ținută ridicolă. Mi-am spus că purtarea lui o va face fericită pe Molly. Bănuiam că și Riddle era enervat de purtarea unor astfel de haine. Am terminat să mă îmbrac, mi-am tras părul într-o coadă militară și am ieșit din dormitor. M-am oprit la etaj, pe scara largă de stejar, sunetele de veselie răsunând în urechile mele. Am respirat de parcă aș fi scufundat în ape adânci. Nu aveam de ce să mă tem, nu aveam niciun motiv să ezit și, totuși, obiceiurile înrădăcinate în îndepărtata mea copilărie m-au ținut. Am avut tot dreptul să cobor pe această scară, să merg în compania bucuriei ca stăpân al casei și soț al doamnei care o deținea. Acum eram cunoscut sub numele de Holder Tom Badgerlock, probabil muritor de naștere, dar ridicat la un statut nobil de Lady Molly. Ticălosul Profet FitzRazar a fost lăsat să se odihnească acum mai bine de douăzeci de ani. Pentru oamenii de mai jos, eram Holder Tom, gazda petrecerii de care aveau să se bucure.

Chiar dacă purtau pantaloni jamaicani stupizi.

Am mai așteptat o clipă și am ascultat. Am reușit să disting două grupuri separate de menestreli care concurează pentru a-și regla instrumentele. Râsul lui Riddle a răsunat, clar și puternic, și m-a făcut să zâmbesc. Zgomotul vocilor din sala mare a crescut și a dispărut din nou. Un grup de muzicieni a câștigat înălțime, o melodie veselă de dans a izbucnit în zgomot și a prevalat asupra tuturor. Am întârziat cu adevărat și cel mai bine era să cobor acum. Totuși, era dulceața de a sta aici și de a-ți imagina gleznele pline de farmec ale lui Nettle și ochii strălucitori în timp ce Riddle o conducea pe urmele dansului. Oh, și Molly! M-ar aștepta! Devenisem o dansatoare tolerabilă de-a lungul anilor, din cauza ei, și i-a plăcut. Nu i-ar fi ușor să mă ierte dacă o lăsam inactiv.

M-am grăbit să urc treptele lustruite de stejar și jos am fost brusc atacat de Revel. Noul nostru majordom a arătat grozav într-o cămașă albă, o jachetă neagră severă și pantaloni jamaicani negri. Pantofii lui de casă verde erau uimitori, la fel ca eșarfa galbenă de la gât. Verdele și galbenul erau culorile pădurii de salcie și bănuiam că aceste veșminte erau o idee de răbdare. Nu am lăsat zâmbetul să apară pe buzele mele, dar cred că mi-a citit-o în ochi. A strâns mâna, s-a uitat la mine și m-a informat cu reținere.

- Domnule, au sosit mai mulți menestreli.

L-am privit nedumerit.

- Ei bine, dă-i drumul. Este o vacanță de iarnă.

Stătea rigid, strânse buzele dezaprobat.

- Domnule, nu cred că au fost invitați.

„Este o vacanță de iarnă”, am repetat, deja puțin supărată. Molly nu ar fi fericită să o facă să mai aștepte. „Răbdarea invită fiecare menestrel, păpușar, acrobat și așa mai departe pe oricine îl întâlnește să vină să ne viziteze”. Probabil că i-a invitat acum câteva luni și a uitat cu totul de asta.

Nu credeam că spatele lui ar putea fi mai rigid, dar s-a ridicat.

- Domnule, erau în fața grajdului, uitându-se înăuntru printr-un gol din scânduri. Tolman a auzit câinii lătrând, a mers să vadă ce se întâmplă și i-a văzut. Au spus că sunt menestrele invitați la Festivalul de iarnă.

A inspirat brusc.

- Domnule, nu cred că sunt menestrele. Nu au instrumente. Unul a spus că sunt menestrele, altul a spus că nu, că sunt acrobați. Dar când Tolman le-a spus că îi va duce la ușa din față, i-au spus că nu este nevoie, au vrut doar să ceară adăpost pentru noapte, iar în grajduri le va găzdui complet. A scuturat din cap. „Tolman mi-a vorbit în privat când i-a adus”. El crede că nu sunt ceea ce pretind. Și eu.

M-am uitat la el. Revel și-a încrucișat brațele. Nu m-a privit în ochi, ci și-a strâns buzele. Am găsit puțină răbdare. Era tânăr și destul de nou în gospodărie. Kravit Softke, bătrânul nostru majordom, murise cu un an înainte. Riddle încercase să-și asume multe dintre responsabilitățile bătrânului, dar a insistat totuși ca Willow Forest să pregătească un nou majordom. I-am răspuns dezinvolt că nu am avut timp să caut un bărbat nou și, trei zile mai târziu, Riddle l-a adus pe Revl. Două luni mai târziu, Revel studia încă unde aparține, mi-am spus și mi-am închipuit că Riddle ar fi fost prea precaut. Riddle era, la urma urmei, omul lui Sench și, în ciuda veseliei sale actuale, era un om împovărat cu prudență. Dacă ar depinde de el, am avea un gardian care să concureze cu garda reginei. Mi-am reținut gândurile pentru a reveni la întrebarea actuală.

- Revel, apreciez îngrijorarea ta. Dar astăzi este sărbătoarea de iarnă. Și indiferent că sunt muzicieni rătăcitori sau cerșetori, nimeni nu ar trebui să fie returnat de la poarta noastră într-o astfel de sărbătoare, mai ales într-o seară atât de înzăpezită. Există spațiu în casă și nu trebuie să doarmă în grajd. Adu-le. Sunt sigur că totul va fi bine.

- Da domnule. „Nu a fost de acord, dar s-a supus”. Mi-am suprimat oftatul.

M-am întors pentru a fuziona cu mulțimea din Sala Mare.

M-am întors din nou spre el. Vocea mea era mai aspră ca niciodată.

- Mai este ceva, Revul? Ceva urgent? - Am auzit notele ezitante ale muzicienilor care își aduc instrumentele în armonie. Mi-a fost dor de primul dans. Molly trebuie să fi stat singură așteptându-mă.

Revel își mușcă buza de jos o clipă. El a decis să fie persistent:

- Domnule, încă vă așteaptă în biroul dumneavoastră.

Revel a oftat martiriul.

„Am trimis una dintre paginile mele temporare acum câteva ore să vă caut.” A spus că te-a sunat pe ușa din spate. Trebuie să vă informez, domnule, că acesta este cazul atunci când folosim băieți și fete neinstruiți pentru pagini. Trebuie să avem câțiva aici tot timpul, chiar dacă doar pentru a-i instrui în viitor.

La privirea mea plictisită, Revel a tușit și a schimbat tactica.

- Scuzele mele, domnule. A trebuit să-l returnez și să confirm că l-ai auzit.

- Nu sunt. Revul, te-ar deranja dacă ai face asta pentru mine? Am făcut un pas pe hol. Muzica a devenit mai puternică.

Revel clătină din cap.

- Îmi pare foarte rău, domnule. Dar mesagerul insistă asupra faptului că mesajul vă este explicit. Am întrebat de două ori dacă pot fi de ajutor și m-am oferit să scriu mesajul pentru a-l primi. Clătină din nou din cap. "Spune-mi doar tu poți primi mesajul.".

Am ghicit care a fost mesajul. Holderul Baritt încercase să mă convingă cu multe certuri să accept să păsc o parte din turma sa cu oile noastre. Ciobanul nostru insistase ferm că animalele vor fi prea multe pentru pășunile noastre de iarnă. Aveam de gând să-l ascult pe pastorul Lynn, deși Baritt era gata să ofere o sumă decentă. Seara sărbătorilor de iarnă nu a fost un moment pentru oferte. Ar aștepta.

- Este în regulă, Revel. Și nu fiți prea stricți cu paginile noastre. Ai dreptate. Trebuie să avem unul sau doi angajați instruiți. Dar majoritatea vor crește obișnuiți să lucreze în livezi sau vor continua meșteșugul mamei lor. Rareori vom avea nevoie de ele aici. - Nu am vrut să mă gândesc la asta chiar acum. Molly aștepta! Am inspirat și am luat decizia. „Oricât de nesăbuit ar fi să las un mesager să aștepte atât de mult, ar fi mult mai nepoliticos să-mi las doamna fără partener pentru al doilea dans, așa cum a fost cazul primului. Vă rugăm să vă cereți scuze mesagerului pentru întârzierea mea neplăcută și faceți-l confortabil, cu mâncare și băutură. Spune-i că voi fi în birou imediat după al doilea dans. „Nu aveam nicio dorință să fac asta”. Festivitățile m-au sunat în seara asta. Mi-a venit o idee mai bună. - Nu! Invitați-l la festivități. Spune-i că se distrează și ne așezăm să vorbim mâine înainte de prânz. "Nu m-am putut gândi la nimic din viața mea care să fie atât de urgent încât să-mi necesite atenția în seara asta.".

- Îi voi da, domnule.

- Mesagerul este o femeie? Am întrebat-o surprinsă.

- Aproape, domnule. Fată. Abia a crescut. Desigur, i-am oferit deja mâncare și băutură. Nu aș ignora pe nimeni care a venit la pragul tău. Cu atât mai puțin o tânără care părea să aibă o călătorie lungă și obositoare.

Muzica cânta și Molly aștepta. Mai bine să aștepți mesagerul decât Molly.

- Oferă-i o cameră atunci și întreabă-o dacă vrea o baie fierbinte sau o cină blândă singură înainte de a ne întâlni mâine. Fă-o confortabilă, Revel, și îi voi oferi cât timp vrea mâine.

S-a întors pentru a se întoarce în vestibul, iar eu m-am grăbit în Sala Mare. Cele două uși înalte erau deschise, scândurile aurii de stejar sclipind în lumina focului și a lumânărilor. Muzica și bătăile ritmice ale pașilor de dans s-au revărsat prin ele în coridorul căptușit, dar pe măsură ce mă apropiam, muzicienii cântau ultima cor și primul dans se încheiase. Mi-am dat ochii peste cap supărat de ghinionul meu.

Dar de îndată ce am pășit în hol și am fost lovit de un val de aplauze pentru jongleri, am văzut că partenerul lui Molly se înclină în fața ei. Tânărul Plamen crescuse rapid în ultimul an. Era la fel de întunecos ca și tatăl său, dar fruntea și zâmbetul lui erau ca ale lui Molly. La șaptesprezece ani, el putea veghea asupra capului mamei sale în timp ce se învârteau pe urmele lor. Obrajii îi erau îmbujorați de dansul rapid, iar Molly nu a spus că mi-e dor de mine. A zâmbit în timp ce a ridicat privirea și ochii noștri s-au întâlnit peste cameră. L-am binecuvântat pe Plamen în minte și am decis să găsesc o modalitate de a-mi exprima recunoștința față de el. La celălalt capăt al sălii, Fair, fratele său mai mare, se sprijinea de șemineu. Urzica și Riddle stăteau în apropiere. Fața lui Koprivka era îmbujorată și mi-am dat seama că băiatul își enerva sora mai mare, iar Riddle se dedica jocului.