Când s-au trezit la poalele orașului vechi, Lynn s-a agitat neliniștită, trezită de tremur. Arcadian a introdus codul cerut în tastatură și a zâmbit când ușa glisantă s-a deschis și a dezvăluit că a doua parte a planului de salvare progresează așa cum era de așteptat.

toyn

- Ce face această ambulanță aici? a întrebat reporterul.

- Am sunat-o. Nu eram sigur în ce stare va fi ostaticul. Treceți pe ușa din spate și le voi cere să o examineze. Trebuie să ne asigurăm că este în regulă înainte de a vorbi cu ea.

Reporterul s-a oprit lângă ambulanța parcată și a acționat frânele suficient de tare pentru a-i dezvălui iritarea. Înțelegerea pe care a încheiat-o cu Arcadian i-a conferit drepturi exclusive asupra poveștii, iar acum se temea că va scăpa de el.

Ușa șoferului ambulanței se deschise și un bărbat subțire cu fața palidă și părul negru până la umeri coborî. A venit la ei, s-a aplecat peste Liv și a apucat-o de încheietura mâinii.

- Pulsul este slab, a spus el după câteva secunde. - Tensiunea arterială este scăzută. El îi ridică una dintre pleoape și îi îndreptă o lanternă spre ochi, apoi făcu același lucru cu celălalt ochi. - Elevii sunt aplecați, dar reacționează. Mi se pare otrăvire cu barbiturici. Îi voi pune o mască de oxigen, îi voi da glucoză, dar trebuie să o punem imediat într-un spital pentru a afla cu ce este intoxicată și pentru a-i curăța corpul.

Deschise ușa ambulanței și scoase un cărucior pliabil. El îi întinse picioarele și zăngăniră pe trotuar.

- - Ajută-l, spuse Arcadian. „Aș putea să-l ajut eu însămi, dar nu pot”.

- Continuă să filmezi ”, a ordonat reporterul cameramanului și l-a ajutat pe doctor să-l așeze pe Liv pe cărucior.

Medicul cu părul lung a legat-o înăuntru, apoi a împins căruța cu umărul pentru a o potrivi în ambulanță.

Reporterul se întoarse spre Arcadian.

- El a spus. că o putem intervieva?

- Da, dar mai întâi trebuie să ai grijă de ea în spital. Nu ai vrea să-i primești sănătatea din cauza raportului tău, nu-i așa?

Doctorul a pornit motorul ambulanței, iar lămpile de semnalizare de pe acoperișul acesteia au început să se întoarcă și să arate reflexe albastru-roșu strălucitor pe griul vechilor ziduri ale cetății.

- Îi voi ține pe ceilalți jurnaliști departe, promit ”, a spus Arcadian. - Deci, mai bine mă duc la spital ca să mă ocup de el. Cu asta, s-a așezat lângă șofer și a trântit ușa. - Ne întâlnim la spital. Întrebați despre mine la recepție. Ei te vor ghida acolo.

Și ambulanța a plecat.

Reporterul a sărit la volanul camionetei sale de știri și a pornit motorul. S-a mutat în viteză și a apăsat pe accelerație imediat ce operatorul a luat loc. Autobuzul părea să se împiedice, să se clatine și să întoarcă volanul spre dreapta. Reporterul a încercat să-l controleze, dar după câțiva metri a apăsat frâna și a sărit pentru a vedea ce nu era în regulă.

O anvelopă din față a fost crăpată de o lamelă de lemn cu cuiele înfipte în ea. Reporterul a aruncat bara deoparte și a zăngănit pe trotuar. Sabotaj! El a ridicat privirea și a văzut ambulanța care a dat colțul și a dispărut.

- Este într-adevăr o supradoză de barbiturice? Întrebă Arcadian.

Șoferul clătină din cap.

- Cu greu. Probabil i-au dat niște barbiturice, dar concentrarea lor nu este periculoasă. Este în contact, tensiunea arterială este normală. Am fost convingător? Nu am prea multă experiență cu pacienții care încă respiră.

Șoferul a fost dr. Bartholomew Rice, patolog senior în departamentul de criminalistică. El și Arcadian au lucrat la sute de cazuri, iar polițistul știa că Rice era singura persoană care se putea ocupa de o astfel de sarcină - oferind o ambulanță și jucând convingător rolul unui medic - într-un timp atât de scurt.

- Incotro acum? Întrebă Rice, stingând sirena și luminile, încetinind și îndreptând ambulanța spre străzile pustii din Ruin.

- Conduceți spre est până când ieșim din oraș, a spus Arcadian. Tocmai treceau de spitalul orașului. - Îți spun când ne apropiem.

82

Sunetul ascuțit al telefonului l-a scos pe cardinalul Clementi din coșmar. Se uită la ceas lângă pat. Era puțin după patru dimineața: cel mai nepotrivit moment pentru un apel telefonic. A întins mâna către receptor în întuneric și l-a ridicat pentru a opri sunetul.

- Cât de repede puteți porni computerul și vă puteți conecta la serverul protejat de hacker? A întrebat Pentangeli, membru american al grupului.

- Zece minute, spuse Clementi, care era deja complet treaz. - Trebuie să merg la birou.

- Grăbiți-vă. Îți trimit ceva ce trebuie să vezi.

Opt minute mai târziu, ușile liftului s-au deschis la etajul patru al Palatului Apostolic, iar Clementi a auzit imediat telefonul sunând în biroul său. Se grăbi pe coridor, încruntat: îngrijorat pentru că Sfântul Părinte dormea ​​în camera alăturată. Apartamentul său era situat într-o altă clădire, care se afla dincolo de Capela Sixtină. Alergase până la capăt, adevărat, cu viteza pe care corpul său bine hrănit o permitea. Mâna lui tremurătoare abia a reușit să introducă cheia în broască și, când s-a trezit în camera întunecată, Clementi a bătut o grămadă de ziare pe podea, încercând să ajungă mai repede la telefon și să-l închidă.

- Da, a spus el fără suflare.

- V-ați verificat adresa de e-mail?

Clementi a aterizat în scaunul său.

- Acum. Eu intru. in ea. A inspirat, cu inima bătându-i, cu degetele tremurând bătând pe tastatură.

Două mesaje îl așteptau în e-mailul său secret, unul trimis de pe site-ul de anchetă irakian și celălalt fără subiectul mesajului și nici expeditorul. A ghicit că a fost trimis de Pentangelli. Deschideți-o, va apărea o fereastră și videoclipul va începe să difuzeze automat.

Fotografiile de deschidere erau prea întunecate, iar camera a sărit atât de tare încât nu s-a mai putut vedea nimic. Treptat, imaginea s-a stabilizat și un bărbat blond uimit, îmbrăcat în haine negre, a apărut în lumina reflectoarelor, împingând un piept mare. Clementie aproape că a leșinat îngrozit când și-a dat seama ce se întâmpla în fața ochilor lui.

- Ceea ce vedeți este materie primă care mi-a fost trimisă de unul dintre producătorii mei seniori. Urmau să-l difuzeze exclusiv în timpul următoarei emisiuni de știri, dar i-am oprit. Toate exemplarele au fost deja distruse. Singura dovadă că acest lucru s-a întâmplat este videoclipul pe care îl urmăriți chiar acum.

Imaginea s-a pierdut, apoi camera s-a stabilizat din nou și a arătat îndepărtarea capacului pieptului. Obiectivul se concentra pe o tânără adormită, înfășurată într-un piept, apoi a arătat un plan general cu Cetatea pentru fundal. Cu greu ar putea fi mai rău!

- De îndată ce filmările au fost filmate, fata a fost dusă de escorta poliției la spitalul orașului din Ruin. dar nu a venit niciodată acolo. A dispărut. Din nou. Din câte îmi amintesc, ai spus că vei rezolva problema - Clementie nu putea să rateze batjocura din vocea lui Pentangelli - așa că te rog spune-mi unde este fata.

Clementi s-a gândit să mintă, scriind rapid o poveste că fata era sub supraveghere și că va fi eliminată în decurs de o oră, dar în ultimele zile a făcut atât de multe promisiuni similare încât nu a găsit puterea să spună aceste cuvinte.

- Habar n-am, a recunoscut el.

Pentangeli oftă puternic și continuă.

- Nu știu de ce îți este atât de greu să te descurci cu această mizerie. Amintiți-vă că în caz de eșec veți pierde cel mai mult. Implicarea noastră în caz - cu excepția faptului că am acordat un împrumut bisericii - nu poate fi dovedită. Vom primi banii într-un fel sau altul, fie în numerar, fie în imobiliare. Știți, clădirea St. Patrick din centrul orașului Manhattan va costa probabil aproximativ un sfert de miliard de dolari dacă va intra pe piață. Deci, în locul tău, aș renunța la orice altceva și mi-aș concentra eforturile pe găsirea acestor oameni înainte de a face ceva ireparabil. Între noi, deținem majoritatea posturilor de radio și televiziune din lume, dar încă nu le deținem pe toate. Nu conta pe a doua oară pentru a acoperi o astfel de poveste. A sosit timpul să aduci ordin în propria instanță, Cardinal. Anunță-mă când ai terminat.

83

Liv auzi zgomote și mișcări când ajungeau la ea prin coconul moale al somnului medicamentos. Erau diferiți de înainte, el nu mai putea detecta zgomotul constant al motoarelor aeronavei, ci ceva mai liniștit. A auzit scârțâitul anvelopelor, a simțit scuturarea ușoară a unei mașini care se mișca pe o suprafață neuniformă. Și apoi scârțâitul s-a oprit. O ușă s-a deschis și, când altcineva s-a urcat în mașină, Liv și-a simțit amortizoarele ghemuit. Afară era întuneric, era sigură de asta, deși ochii ei rămăseseră închiși. A simțit noaptea strecurându-se prin ușa deschisă și a auzit sunetele nopții: scârțâitul uscat al greierilor, briza slabă a brizei reci.