sute

Știm că balenele sunt deseori aruncate pe plajă. Pot fi considerate anumite părți ale coastei oceanului cimitirele lor unde merg să moară? Un corespondent al BBC Earth investighează problema.

La capătul nordic al insulei de Sud a Noii Zeelande se află o fâșie lungă de nisip numită Fairwell Spit. Această plajă este renumită pentru vânătoarea de balene.

În februarie 2015, 200 de măcini s-au blocat aici. Potrivit zoologilor locali, o astfel de vânătoare în masă pe malul Fairwell Spit nu a fost observată de mai bine de 10 ani. Salvatorii au încercat să-i salveze timp de multe ore, dar 100 dintre animale au murit. Lipsiți de acces la apă, au fost zdrobiți de masa propriilor corpuri.

Înarmați cu lopeți și găleți, voluntarii au udat și au încercat să salveze balenele supraviețuitoare. 60 de măcini au plecat, dar în curând s-au întors în adâncuri. Cu ajutorul localnicilor, aceștia au fost readuși cu succes în apă și de data aceasta, așa cum sperau experții, vor naviga în ocean.

Pe plaje precum Fairwell Spit, este greu să nu observi dispariția în masă a balenelor. În astfel de cazuri, se pare că balenele decid în mod conștient să se sinucidă înotând destul de aproape de țărm. Dar, cu adevărat, balenele preferă moartea pe uscat sau există alte cimitire neobservabile pentru ele, la care balenele înoată să moară?

Acesta este un mister foarte antic. În urmă cu mai bine de 2.000 de ani, filosoful grec Aristotel se întreba de ce balenele și delfinii erau deseori aruncați la țărm. În lucrarea sa Historia Animalium, el a scris: „Nu se știe de ce sunt aruncați la țărm: o fac atât de des, dar fără un motiv aparent”.

Astfel de incidente apar peste tot în lume. Până la 800 de cetacee se găsesc pe coasta britanică în fiecare an (acestea includ balene, delfini și cobai). În special în Scoția, în 2013 au fost raportate 211 de cazuri. Sute de incidente se produc în fiecare an în sud-estul și nord-vestul Statelor Unite, precum și în Australia și Noua Zeelandă.

Se poate urmări și un model. Balenele pot fi aruncate oriunde pe uscat, dar unele secțiuni ale litoralului, cum ar fi Fairwell Spit, sunt deosebit de atractive pentru ele? De ce?

Unul dintre factori este, evident, clima. În 2005, o echipă de oameni de știință de la Universitatea din Tasmania, condusă de Karen Evans, a analizat datele provenite de la balenele eliberate pe uscat colectate pe parcursul a 82 de ani de observație în sud-estul Australiei și Tasmania. Experții au descoperit că la fiecare 11-13 ani există o creștere a activității suicidare, iar aceste creșteri au fost asociate cu modificări ale puterii vântului.

Este posibil ca vântul crescut să deplaseze straturile de apă bogate în plancton, atrăgând balenele aproape de uscat. Vânturile pot provoca, de asemenea, valurile oceanice să dezorienteze balenele și să le forțeze să înoate în zone periculoase. Scufundându-se în adâncuri, balenele obosesc repede și mor.

Această teorie poate explica modul în care măcinatoarele au ajuns în Fairwell Spit. „Dacă te uiți la geomorfologia acestei zone, poți vedea că este abundentă, are multă faună”, a spus Erie Friedlander de la Universitatea din Oregon la Newport. Este posibil ca cetaceele să vină pur și simplu pentru hrană.

Fiind aproape de țărm în apele insidioase, probabil că nu au reușit să-și găsească drumul înapoi. „În timpul refluxului și al refluxului, o cantitate semnificativă de apă se mișcă rapid”, spune Friedlander. „Nu ar trebui exclus ca animalele să-și piardă orientarea și să se regăsească într-o zonă necunoscută”.

Îmi vine în minte și următoarea idee: balenele sunt deseori aruncate pe uscat în masă. Zeci de animale au fost aruncate pe aceeași plajă. Este posibil ca motivul să rezulte în particularitățile organizării sociale a balenelor.

Cetaceele preferă adesea să fie ținute în grupuri mari, care includ multe femele cu cele mici. Grinds conduce, de asemenea, un astfel de mod de viață. Prin urmare, oamenii de știință au o ipoteză numită „lider bolnav”: dacă membrul dominant al grupului își pierde orientarea sau dispare, poate duce la moartea tuturor celorlalți.

Dovezi în favoarea acestei ipoteze au fost descoperite în 2012, când o turmă de delfini negri a sărit la țărm în Scoția. Unul dintre ei era un bătrân bolnav - probabil același „lider bolnav”. Este posibil ca el să înoate în mod deliberat până la adâncuri, pentru că nu avea puterea să rămână în adâncuri, a declarat Andrew Brownlow de la Colegiul Scoțian de Agricultură din Inverness, care a condus ancheta asupra incidentului.

„Potrivit unei teorii, animalele sunt aruncate la uscat atunci când slăbesc pentru că nu vor să se scufunde”, a spus el. "Este posibil ca atunci când se vor găsi într-o situație fără speranță, să funcționeze un instinct profund moștenit de la mamiferele terestre". Se poate presupune, de asemenea, că masculul în cauză a înțeles că este bolnav și a încercat să se arunce pe uscat pentru a nu infecta turma - dar în cele din urmă l-a urmat orbește ".

Dar, deocamdată, acestea sunt doar ipoteze. Într-un raport oficial al incidentului se spunea că „informațiile disponibile nu permit tragerea unor concluzii clare”. Potrivit lui Brownlow, posibilele cauze ale tragediilor sunt prea multe.

Există o altă explicație posibilă pentru comportamentul suicid al balenelor: activitatea umană. Această opinie a fost exprimată de mulți oameni de știință și ecologiști.

Se pare că incidentele s-au întâmplat mai des în ultima vreme. În Marea Britanie, de exemplu, numărul acestora a crescut cu 25% între 1990 și 2010, conform Programului britanic de cercetare asupra cetaceelor. Probabil că acest lucru se poate explica prin faptul că tot mai mulți oameni trăiesc pe coastă, raportând balene blocate în adâncuri, dar statisticile sunt încă îngrijorătoare.

Locatoarele sonare puternice de pe navele de război capabile să trimită semnale pe distanțe mari sunt cel mai adesea blamate. „Balenele sunt înspăimântătoare. Se hrănesc la adâncimi mari, unde nu au rivali, așa că dacă ar auzi sunete ciudate acolo, i-ar deranja ”, spune Brownlow.

Sunetele sonarului sunt capabile să facă balenele să iasă la suprafață mai repede decât de obicei, ducând la pierderea orientării la animal. În plus, apariția rapidă poate provoca boală de cheson, în care se formează bule de gaz în sânge din cauza schimbării rapide a presiunii.

În zonele de exerciții navale din Marea Mediterană și Caraibe, s-a observat că balenele cu cioc sunt într-adevăr mai susceptibile de a se bloca în adâncimi atunci când navele americane lucrează cu sonar acolo. Acum, astfel de exerciții în habitatele balenelor cu cioc nu mai sunt efectuate.

Moartea a aproximativ 100 de delfini muncitori într-o lagună din nord-vestul Madagascarului în 2008 a fost, de asemenea, legată de sonar. Nu au existat astfel de cazuri în acest domeniu înainte. Potrivit autorilor raportului despre acest incident, întocmit de Coaliția pentru Protecția Agriculturii, animalele au fost dezorientate de munca unui ecograf cu raze multiple, care este folosit pentru a măsura adâncimile oceanului. Drept urmare, animalele s-au regăsit pe uscat.

Dar nu ar trebui să fim siguri la sută la sută, spune Darlene Ketton de la Woods Hall Oceanographic Institute din Massachusetts. S-a alăturat grupului de răspuns, dar nu a fost implicată în elaborarea raportului.

Keton remarcă faptul că delfinii cu nasul larg au început să se îndrepte spre zona incidentului cu o zi sau două înainte ca sonda de ecou să fie folosită acolo. S-a observat înainte că aceste animale se apropie de țărm la o anumită fază a lunii - acesta ar fi putut fi un factor suplimentar. „Nu știu dacă sunetul de ecou este unul dintre motivele tragediei. Dar nu cred că este vinovat ".

Deci, rămâne neclar în ce măsură activitatea umană afectează comportamentul balenelor, dar este sigur să spunem că fără noi aceștia se vor strădui spre pământ. În ultimii ani, Nicholas Pineston de la Smithsonian Institution din Washington a găsit o serie de dovezi că balenele au fost la mal de cel puțin cinci până la nouă milioane de ani.

Pineston și colegii săi au studiat un „cimitir” de animale marine găsite în deșertul Atacama din nordul Chile.

În 2014, au spus că fosilele au fost legate de patru incidente diferite de balene fără dinți care s-au scufundat în adâncimi, care au avut loc în diferite momente, cu mai mult de cinci milioane de ani în urmă.

„Ceea ce se întâmplă astăzi se poate presupune că s-a întâmplat în timpurile preistorice”, spune Pynston.

În această zonă, precum și pe plaja Fairwell Spit, balenele au fost găsite pe uscat destul de des. Dar în cazul rămășițelor de balene din Chile, este clar că acestea au fost aruncate pe țărm deja moarte. Pineston și colegii săi cred că ar fi putut fi otrăviți de alge.

Oamenii de știință nu au găsit urme de alge fosilizate, recunoaște Pineston. Dar au găsit cantități mari de oxizi de fier. În mediul oceanic, aceste substanțe chimice servesc drept hrană pentru alge și, din cauza acestei descoperiri, se crede că moartea animalelor este legată de alge.

Unele specii de alge marine sunt foarte toxice. Este posibil ca balenele să fi consumat plante otrăvitoare sau plancton care le-a mâncat. Și după moarte, cadavrele lor au fost aruncate la țărm.

În zilele noastre, otrăvirea algelor este unul dintre principalele motive pentru apariția carcaselor de balenă pe uscat. De exemplu, în 1987 pe Cape Cod din Massachusetts timp de 14 săptămâni, 14 balene cu cocoașă au fost otrăvite de vegetație și s-au regăsit pe mal.

Potrivit lui Pineston, balenele fără dinți au fost adesea aruncate la uscat în secolele precedente și chiar mai des în trecutul îndepărtat. În acele zile fauna marină era mai numeroasă decât astăzi.

În 2003, geneticienii au încercat să afle câte balene existau în oceane înainte ca industria balenelor să înceapă. Potrivit datelor lor, în Oceanul Atlantic existau peste 240.000 de balene cu cocoașă, iar acum au mai rămas aproximativ 11.600. Autorii unui alt studiu realizat în 2007 estimează că populația de balene cenușii a depășit odată actualul de trei până la cinci ori. În cele mai vechi timpuri, turme uriașe întregi erau probabil aruncate la țărm.

Cu cât studiem mai mult acest fenomen, cu atât devine mai clar că nu este cea mai frecventă moarte dintre ei. Doar că noi, ca animale terestre, îl observăm mai des decât alții. Dar balenele își petrec o mare parte din viață în largul oceanului și acolo ar trebui căutate cimitirele de balene.

De mai bine de 200 de ani, oamenii de știință au dezbătut ce se întâmplă atunci când o balenă moare departe de țărm. În 1977, o navă de război americană a descoperit accidental un astfel de cadavru.

Acum zece ani, biologii marini, din nou din pură întâmplare, au dat peste o altă balenă moartă. A fost găsit adânc la un kilometru lângă insula Santa Catalina, lângă California. Specialiștii au început să-i studieze rămășițele cu ajutorul batiscafelor și al roboților cu telecomandă. Aceștia au clarificat că carcasele de balenă servesc drept refugiu pentru o mare varietate de faună.

Balenele moarte se scufundă în partea de jos, unde sunt mâncate mai întâi de prădători mari, cum ar fi rechinii și lamprile. Apoi apar alte animale. Carcasa unei balene poate furniza hrană coloniilor întregi de nevertebrate mici - crabi și viermi care se hrănesc cu grăsimi și oase. „Balenele moarte devin insule alimentare în mijlocul deșertului sterp de pe fundul oceanului”, spune Pynston.

Oamenii de știință observă câteva ani carcase de balenă pentru a afla ce li se întâmplă. Oamenii de știință de la Institutul de cercetare marină Monterey Bay din California au înecat cinci corpuri și au efectuat observații. Au descoperit că, în timp, fauna care trăiește pe ele a devenit mai diversă: au apărut viermi, crabi de adâncime și anemone multicolore.

Cadavrul dispare complet după aproximativ 10 ani. Dar, în anumite condiții, poate rămâne pe fundul oceanului timp de 50, chiar și 100 de ani. Acest lucru se întâmplă în depresiunile adânci cu conținut scăzut de oxigen, unde metabolismul animalelor găsite acolo este mai lent. Rata descompunerii depinde și de mărimea balenei. Exemplarele mai mari au oase mai mari și mai dense - pot servi mai mult timp pentru hrană.

Multe balene moarte se pot întinde pe fundul oceanului. "Dacă luați în considerare numărul de balene vii și durata medie de viață a acestora, se poate presupune că sute sau mii de exemplare mor în fiecare an", spune Friedlander. "Dar câți dintre ei se scufundă este greu de spus.".

Toate carcasele de balenă găsite până în prezent erau singure. Niciun efectiv nu a fost găsit până acum. Dar este posibil ca în timp să găsim un cimitir atât de adânc.

În timpul migrațiilor sezoniere, balenele urmează aceleași rute an de an, notează Friedlander. Prin urmare, se poate presupune că de-a lungul acestor „rute” vor exista numeroși giganți morți. Este posibil ca curenții de apă adâncă să-și poarte corpul în același loc.

Cimitirele de masă ar putea exista teoretic și în zone în care vânătoarea de balene este deosebit de activă, cum ar fi Georgia de Sud în Atlanticul de Sud. Sute de carcase de balenă pot zace în apele reci și adânci ale acestei insule sub-antarctice.

Coaste precum Fairwell Spit devin din ce în ce mai fatidice pentru efectivele întregi de balene. Dar până acum nu am reușit să găsim cimitire mari - acestea sunt evident ascunse în adâncurile oceanului.