S-a repezit în cameră și a aprins lampa. Încă funcționa. Patul lui Alex era lângă un perete și lângă celălalt era o comodă. Chiar în fața ei, a văzut un scaun balansoar și ferestre, din fericire încă neafectate de incendiu. Katie trânti ușa în urma lor.

pagina

Sfâșiată de o tuse spasmodică, ea a zburat înainte, târându-i pe Josh și Kristen. Amândoi gemeau între crize de tuse răgușită. Katie a încercat să se elibereze pentru a deschide fereastra dormitorului, dar copiii s-au lipit de ea.

- Trebuie să deschid fereastra! A strigat ea, încercând să se elibereze de brațele copilului. - Aceasta este singura noastră ieșire!

Au intrat în panică și nu au înțeles, dar Katie nu a avut timp să explice. Nebună, a tras zăvorul de modă veche și a încercat să ridice geamul greu. Nu s-a mișcat. Katie a examinat-o mai atent, dându-și seama că lemnul s-a lipit de vopsea probabil cu ani în urmă. Nu știa ce să facă, dar de îndată ce i-a văzut pe cei doi copii privind-o îngrozită, capul i s-a lăsat. Se uită febril în jur și apucă balansoarul.

Era greu, dar cumva a reușit să-l ridice peste umăr și l-a lovit cu toată puterea de fereastră. S-a crăpat, dar nu s-a rupt. A încercat din nou, plângând la ultima goană de adrenalină și frică, iar de data aceasta balansoarul a zburat și s-a prăbușit pe baldachinul de dedesubt. Katie a trebuit să acționeze rapid.A alergat la pat și a rupt pătura. Îi înfășură pe Josh și Kristen cu ea și îi împinse spre fereastră.

Sub el, ceva a explodat puternic, o parte din perete explodând în flăcări care au lins tavanul. Katie se întoarse în panică și observă portretul de pe perete. Se uită fix la el, dar știa deja că aparține soției lui Alex, care altcineva ar putea fi. A clipit și a crezut că este o iluzie, o imagine distorsionată a fumului și a fricii ei. În mod involuntar, ea a pășit spre fața nefastă de familiară când a auzit brațul de la etaj și acoperișul a început să cedeze.

Se învârti și se sprijini de fereastră, înfășurându-și brațele în jurul copiilor și rugându-se ca plapuma să-i protejeze de bucățile ascuțite de sticlă. Era ca și cum ar fi atârnat în aer o veșnicie, iar Katie se zvârcoliră în timp ce cădea, astfel încât copiii să poată ateriza pe ea. A bătut, gemând, în magazie. Nu era foarte mare, poate un metru și jumătate, dar lovitura a lăsat-o fără suflare înainte ca durerea să lovească valurile.

Josh și Kristen au plâns de frică, au gemut și au tușit. Dar erau în viață. Katie clipi, încercând să nu leșine, sigură că își rupse coloana vertebrală. Dar nu a fost - a mutat un picior, apoi celălalt. Clătină din cap pentru a-și curăța ochii. Josh și Kristen s-au luptat pentru ea, încercând să iasă din pătură. Deasupra ei, limbile de foc ieșiră pe fereastra spartă a dormitorului. Flăcările erau peste tot, toată casa era în flăcări, iar Katie era foarte conștientă că, dacă nu adună puterea de a se mișca, vor avea câteva secunde de trăit.

Când s-a întors din casa lui Joyce, Alex a observat că cerul era portocaliu chiar deasupra liniei negre de pe vârfurile copacilor de la periferie. Nu fusese impresionat când au intrat în oraș și au mers pe stradă până la casa lui Joyce. Dar acum se încruntă când se întoarse acolo. Instinctul său sugerează pericolul și se întrebă cu doar o secundă înainte de a împinge gazul în gaură.

Josh și Kristen erau deja așezate când Katie se rostogoli. Pământul se afla la aproximativ trei metri de șopron, dar a trebuit să riște. Nu au avut timp. Josh continuă să plângă, dar nu se opune când îi explică repede ce aveau să facă. Ea îi strânse mâinile și își scoase vocea controlată.

- Te voi cobora cât de jos pot, dar atunci va trebui să sari.

El încuviință din cap, vizibil șocat, iar ea se strecură repede la margine, trăgându-l după ea. Josh se apropie de capătul vizierei și Katie îi strânse mâna. Remiza tremura deja, flăcările târându-se pe cei doi stâlpi. Josh se târî înainte, cu mâinile încleștate, iar ea alunecă pe burtă până la margine. A coborât-o ... Doamne, cât de mult îi dureau mâinile ... un metru și douăzeci, nu mai mult, și-a spus. Nu avea să cadă departe și să aterizeze în picioare.

L-a eliberat pe băiat când a zguduit acoperișul. Kristen se târî spre ea.

- Deci, dragă, e rândul tău acum, spuse Katie. "Da-mi o mână de.".

A făcut același lucru cu Kristen, ținându-i respirația în timp ce o lăsa să plece. După o clipă, amândoi se ridicară, privind-o în sus. Mă așteptau.

"Alerga!" Strigă Katie. "Trage."!

O altă criză de tuse spasmodică i-a înghițit cuvintele, iar Katie și-a dat seama că trebuie să acționeze. A strâns marginea șopronului și a atârnat mai întâi un picior, apoi celălalt. S-a ridicat doar o secundă, dar strânsoarea i-a slăbit.

A căzut la pământ și și-a simțit genunchii îndoiți înainte de a se rostogoli spre intrarea magazinului. Picioarele îi dureau ca naiba, dar trebuia să-i aducă pe copii în siguranță. S-a târât spre ei, le-a luat mâinile și le-a tras.

Focul dansa, ricoșa, trăgea spre cer. Copacii vecini au luat foc, iar ramurile lor superioare au aprins ca artificii. Apoi s-a auzit o crăpătură puternică, iar urechile i s-au trântit. A îndrăznit să arunce o privire peste umăr, chiar la timp pentru a vedea zidurile clădirii prăbușindu-se spre interior. Apoi a izbucnit o explozie asurzitoare și o undă de căldură aprinsă a lovit-o pe Katie și pe copii.

Când cei trei au reușit să-și recapete răsuflarea și s-au întors pentru a vedea ce se întâmplă, nu mai rămăsese nimic din magazin, devenise un con de foc imens.

Dar scăpaseră. Katie i-a tras pe Josh și Kristen la ea. Au gemut în timp ce ea i-a îmbrățișat și le-a sărutat capul.

- Ești bine, ești în siguranță acum, mormăi Katie.

În acel moment, umbra cuiva a venit în fața lor și ea și-a dat seama că se înșală.

Se apleca deasupra lor cu un pistol în mână.

Pe jeep, Alex apăsase pe deplin accelerația, anxietatea crescând cu fiecare secundă care trecea. Era încă departe de foc pentru a determina exact unde se afla, dar stomacul i se micșorase într-o minge. Nu erau multe clădiri în acea direcție, mai ales ferme abandonate. Și, desigur, magazinul.

Se aplecă deasupra volanului, ca pentru a îndemna mașina să meargă înainte. Mai repede.

Katie nu-i venea să creadă ochilor.

- Unde este el? Întrebă Kevin răgușit.

Cuvintele lui păreau neclare, dar ea recunoscu vocea, deși fața lui era parțial ascunsă. Iadul a ars în spatele lui, iar fața lui era acoperită de funingine și sânge. Pe cămașa lui erau și pete de sânge. Pistolul din mână sclipea de parcă ar fi fost scufundat într-un butoi de petrol.

E aici, a spus Joe în viziunea lui Katie.

Kevin ridică pistolul și îl îndreptă spre ea.

- Vreau doar să vorbesc cu el, Erin.

Katie se ridică. Kristen și Josh o îmbrățișară, cu fețele încordate de frică. Ochii lui Kevin erau prădători, mișcările lui ascuțite. A făcut un pas înainte și aproape a decolat. Arma se legăna. Instabil.

Katie și-a dat seama că era gata să-i omoare. Încercase deja focul. Era foarte, foarte beat. Mai mult decât îl văzuse vreodată. Nu putea fi controlat, nu era supus rațiunii.

Trebuia să ia copiii, trebuia să le dea șansa de a scăpa.

- Bună, Kevin, mormăi el, forțându-se să zâmbească. - De ce ții arma asta? Ai venit să mă iei? Ești bine, dragă?

Kevin clipi. Vocea, atât de tandră și pasională, atât de dulce. Îi plăcea când ea îi vorbea așa. A crezut că visează. Dar nu a visat, Erin stătea cu adevărat în fața lui. Ea a zâmbit și a făcut un pas înainte.

- Te iubesc, Kevin. Eram sigur că vei veni.

Se uită fix la ea. Aici a văzut două femei, acum doar una. Le spusese oamenilor că Erin se afla în New Hampshire, având grijă de un prieten bolnav, dar nu erau urme în zăpadă, apelurile sale au fost deviate, un băiat a fost împușcat și avea sos de pizza pe frunte, iar acum Erin era aici. l-a asigurat că îl iubește.

Mai aproape, se gândi Katie, eram aproape acolo. A făcut un pas înainte mai departe și i-a împins pe copii în spatele lui.

"Ma vei duce acasa?" A întrebat-o rugător, așa cum a făcut-o și Erin, dar părul acestei femei era scurt și șaten, ea se apropia și el se întrebă de ce nu se sperie și el a vrut să apese pe trăgaci, dar el a iubit-o.!

Deodată, Katie se repezi înainte și împinse pistolul. Arma a tras și împușcătura a sunat ca o palmă acerbă, dar a continuat să se apropie, strângându-i încheietura mâinii, fără să-i dea drumul. A țipat Kristen.

"Alerga!" Strigă Katie peste umăr. "Josh, ia-o pe Kristen și fugi!" Are o armă! Aleargă cât mai mult posibil și ascunde-te.

Panica din vocea lui Katie l-a împins evident pe Josh la acțiune, el l-a apucat de braț pe Kristen și amândoi au fugit. Se îndreptară spre drum, fugiră spre casa lui Katie. Au fugit să-și salveze viața.