Rosalyn se schimbă și gemu, iar Nathan luă comanda.

spuse Eric

- Maestră Greylock, ai comanda doi dintre băieții tăi să o ducă la han?

Graylock și-a dat ordinul și a început să dea ordine pentru a-i căuta pe Eric și Roo.

Au rămas ascunși în copac până când soldații s-au împrăștiat în toate direcțiile și nu au vorbit până nu s-a liniștit.

Apoi au coborât încet la pământ și s-au aplecat, căutând mișcare sau un sunet care să indice că au fost descoperiți. În cele din urmă, Roo a spus:

- Pentru scurt timp, fericirea a fost de partea noastră.

- Nu cred că suntem în spatele lor. Pe măsură ce își extind căutarea, vom putea găsi locuri mai potrivite pentru a ieși. Fiecare fermier local s-ar gândi la vechiul drum vestic, dar Graylock probabil că nu auzise niciodată de el; toate călătoriile sale spre vest au fost pe Drumul Regal. Pentru o vreme, trebuie să ne facem griji pentru soldații din fața noastră, nu din spatele nostru.

„Cred că ar trebui să ne predăm”, a spus Eric.

„Puteți conta pe Nathan pentru a vă sprijini prin breaslă”, a spus Roo, „dar nu am acest tip de protecție”. Manfred mă va spânzura înainte de apus în ziua în care voi fi găsit. Și nu cred că se va îngrijora prea mult de lege, pentru că înțelege că acum ameninți nu dreptul moștenit al lui Ștefan, ci.

Eric simți că i se strânge stomacul. Ru șopti:

- Ai făcut-o la următorul baron, dar nu cred că va vrea să te vadă lângă el ca să-ți mulțumească, Eric. Suntem morți dacă nu mergem direct la Sunset Islands.

Eric dădu din cap. Capul îi era încă amețit și durerea îl chinuia, dar se ridică până la picioarele slăbite și, fără un cuvânt, îl urmă pe Roo în întuneric.

4.
Fugitive

Roo se întoarse și o ajută pe prietena ei să se ridice. În depărtare se auzea lătratul câinilor, însoțit de trapul de cai.

Tinerii alergaseră continuu de când plecaseră din grădină cu o seară înainte, permițându-și câteva minute de odihnă. Rana lui Eric a continuat să sângereze, deși slab. Dar a continuat să bată și să câștige bani și s-a simțit din ce în ce mai slab decât ora în care au început să coboare munții joși din Darkmoor.

Partea de vest a provinciei și direcția nordică a Drumului Regal erau încă puțin populate. Solul stâncos nu a atras deloc fermierii și, deși o mare parte a terenului a fost curățat de copaci, a rămas fără arătură. Busteni groși indicau drumul către o mare de buturugi, înlocuiți doar de dealuri de piatră care au apărut brusc. Zona era plină de râpe, prăpăstii, canioane fără fund și pajiști plate. Deși alergaseră de-a lungul mai multor pâraie, lătratul câinilor a fost purtat de vânt ore în șir. Acum, când Eric slăbise complet, sunetul s-a apropiat.

- Unde suntem? Întrebă Eric. Soarele dimineții se ridica deja peste vârfurile din spatele lor.

- Nu sunt sigur, spuse Roo. - Când am oprit vechiul drum, parcă am ocolit puțin. Dar soarele este pe spatele nostru, așa că, evident, ne îndreptăm spre vest.

Eric se uită în jur. Sudoarea îi picura din frunte. El a ras-o și a spus:

- Da, ar fi bine să mergem mai departe.

Dar după trei sau patru pași ezitanți, a căzut din nou. Roo a încercat să-și ia prietenul.

- De ce ești atât de al naibii de mare?

- Continuă fără mine, spuse Eric, încercând să-și recapete răsuflarea.

Roo se încruntă, panicându-se. Cine știe cum, a găsit forța și a reușit să-l îndrepte pe Eric.

- Și trebuie să-i explic mamei tale cum te-am aruncat? Nici măcar nu te gândești la asta.

S-a rugat în tăcere ca Eric să poată continua să meargă suficient de mult pentru a găsi refugiu și a scăpa de câinii care îi urmăreau. Era doar îngrozitor. Cunoscut drept unul dintre cei mai sinceri tineri din Ravensburg, Eric a fost aproape la fel de faimos pentru rezistența sa ca și forța sa. Abilitatea lui de a lucra din zori până la amurg de la vârsta de zece ani, de a întoarce ciocanul greu și de a rezista la greutatea cailor împiedicați rezemându-se de el în timp ce îi încălcau, toate i-au adus lui Eric aproape gloria unui supraom între orășeni. Slăbiciunea lui era la fel de neobișnuită pentru Roo ca și pentru Eric însuși. Roo se temea mai mult de asta decât de toate celelalte dificultăți care le aveau de gând. În timp ce tânărul fierar era lângă el, el credea că are șanse să supraviețuiască. Era neajutorat fără prietenul său.

- Mirosi ceva? Roo își încreți nasul împotriva vântului.

- Doar transpirația ta, spuse Eric.

- Acolo, a arătat Roo cu bărbia.

Eric apucă umărul prietenului său, se opri și adulmecă.

- E undeva în față o sobă cu cărbune.

„Ne poate masca mirosul”, a spus Roo. - Nu mai putem continua. Trebuie să te odihnești, să-ți recâștigi puterea.

Eric doar a dat din cap și Roo l-a ajutat la sursa de fum. Lătratul câinilor devenea din ce în ce mai limpede prin pădurea rară. Eric și Roux nu erau pădurari, dar în copilărie se jucaseră adesea în pădurile de lângă Ravensburg și își dăduseră seama că urmăritorii lor se aflau la mai puțin de trei sau patru mile în spatele lor și se apropiau rapid.

Copacii s-au îngroșat și progresul mai dificil, deoarece umbrele întunecate le-au confundat sensul de direcție, dar mirosul lemnului ars a devenit mai puternic. Când au ajuns la colibă, ochii le udau deja din fumul fierbinte.

O bătrână incredibil de urâtă stătea lângă un cuptor cu cărbuni, împingând bușteni în el pentru a menține focul aprins, astfel încât lemnul să fie carbonizat. Totul era presărat cu cenușă.

Văzându-i pe cei doi tineri ieșind brusc din întunericul pădurii, ea a țipat și s-a aruncat în coliba tunsă lângă care fusese construit cuptorul. Urletul nu s-a oprit, iar Roo a observat.

„Dacă va continua așa, ne va urma pe urme”.

- Nu-ți vom face niciun rău, spuse Eric, depășindu-și țipetele.

Urletul a continuat și Roo a început să o asigure și că nu au intenții rele. Femeia din colibă ​​țipa în continuare. În cele din urmă, Eric a spus:

- Mai bine plecăm de aici.

„Nu putem”, a spus Roo. - Acum ești neputincios.

Nu a spus nimic despre rana care încă sângera, în ciuda zdrențelor apăsate pe ea.

Coborâră panta până la coliba de cărbune și se opriră în fața unei simple bucăți de piele care servea drept gât.

Eric se rezemă de peretele placat cu noroi și-l trase de piele. Femeia era ghemuită pe o grămadă de cârpe care aparent îi serveau drept pat, țipând cu voce tare.

- Stop! A strigat în cele din urmă Eric. - Nu-ți vom face nimic.!

Deodată țipătul s-a oprit.

- Bine, spuse ea cu o voce răgușită ca o bucată de metal aspră. - Dar de ce nu mi-ai spus în primul rând?

Eric avea să râdă, dar nu putea, pentru că avea capul amețit.

„Am încercat, dar doar ai țipat”, a spus Roo.

Sărind din zdrențe cu o agilitate surprinzătoare pentru vârsta și greutatea ei - poate aproximativ greutatea lui Eric, deși el era cu aproape jumătate de metru mai înalt decât ea - femeia ieși din colibă.

Roux se dădu înapoi. Era cea mai urâtă femeie pe care o văzuse vreodată, dacă era chiar o ființă umană. Poate că era unul dintre acei troli pe care îi auzise trăind în pădurile de pe coasta îndepărtată. Nasul avea o creștere roșie, turtită, ca un nap mare, cu un neg negru deasupra. Mai multe fire lungi au crescut din neg. Ochii ei arătau ca niște porci și erau udători, poate din fum, poate din cauza unui fel de inflamație. Dinții ei erau creșteri negre, cu margini verzi, și respirația ei era atât de dezgustătoare, încât Roo nu-și putea aminti că mirosea așa ceva fără să fie deja o carcasă. Carnea ei arăta ca o piele uscată și el se cutremură la gândul la cum arăta corpul ei, ascuns sub zdrențele multicolore.

Apoi a zâmbit și rezultatul a fost și mai rău.

- Ai venit să o vizitezi pe bătrâna Herta, nu-i așa? A încercat să se comporte ca o fată și și-a trecut degetele înnodate prin părul cenușiu mat, lipicios și murdar și, dacă băieții nu ar fi fost atât de obosiți și speriați, ar fi râs. - Ei bine, soțul meu a plecat în oraș, așa că dacă vrei ...

- Prietenul meu este rănit, îl întrerupse Roo.

Dintr-o dată comportamentul bătrânei s-a schimbat din nou - aparent auzise lătratul câinilor aduși de vânt.

- Poporul regal te urmărește, nu-i așa?

Roo a început să mintă, dar Eric a spus:

- Mai degrabă oamenii baronului, spuse Roo.

- Aceeași slujbă. Soldații, pufni bătrâna. - Ei bine, mai bine te-ai ascunde. Le făcu semn să intre în coliba mică. - Nu te vor găsi aici.

Roo l-a ajutat pe Eric să intre și să se așeze și și-a ținut respirația la duhoarea cumplită. Ochii lui Eric s-au udat și a spus cu jumătate de gură: