pepene verde

Fie că vechii egipteni cresceau pepeni verzi și dacă da, cum erau ei în ceea ce privește gustul și aspectul?

Noua analiză ADN demonstrează cu certitudine că pepenii roșii și dulci au fost crescuți în Egiptul antic, potrivit unui studiu publicat în bioRxiv.

Pepene verde sălbatic Citrullus caffer. Credit: Wikimedia Commons

Pepenii sălbatici găsiți în părți din Africa nu au aproape nimic de-a face cu speciile cultivate.

Sunt mici, rotunde și au un miez alb cu un gust foarte amar datorită compușilor numiți cucurbitacine, cele mai frecvente în familia Cucurbitaceae, căreia îi aparțin dovleceii.

Dezbaterea despre când și unde s-au cultivat pepenii verzi se desfășoară de mult timp, iar unele speculații indică Africa de Sud sau de Vest.

Dar pereții a cel puțin trei morminte egiptene antice prezintă imagini de tip pepene verde, inclusiv una care seamănă foarte mult cu soiurile moderne. Și în secolul al XIX-lea, frunzele de pepene verde au fost găsite pe o mumie care datează de 3.500 de ani.

Imagine a unui pepene verde pe peretele unui mormânt din Egiptul Antic. Credit: Renner, Perez-Escobar, Silber, Nesbitt, Preick, Hofreiter, Chomicki

Când botanista Susanne Renner de la Universitatea din München află despre aceste frunze, își dă seama că poate ADN-ul lor va dezvălui cum erau vechii pepeni verzi. Descoperă că unele dintre frunze au fost trimise celebrului botanist Joseph Hooker, pe atunci director al Kew Gardens din Londra.

Mark Nesbitt, de la Gardens, Kew trimite echipei lui Renner un mic eșantion dintr-o frunză. ADN-ul antic a fost secvențiat de colegul lui Renner, Guillaume Chomicki, de la Universitatea din Oxford. Echipa a reușit să extragă doar o secvență genomică parțială, dar a inclus două gene foarte importante care au arătat cum erau pepenii verzi.

Una dintre aceste gene controlează producția de cucurbitacine amare. La pepenii vechi de 3.500 de ani, a existat o mutație care a inactivat această genă, ceea ce înseamnă că miezul pepenelui era la fel de dulce ca și soiurile moderne.

Cealaltă genă găsită este responsabilă de enzimele care transformă pigmentul roșu licopen - același care face roșiile roșii - în alte substanțe. Această genă este, de asemenea, inactivată de o mutație, ceea ce înseamnă că s-a acumulat licopen și că fătul are un miez roșu.

Din secvența genomică parțială, oamenii de știință nu pot determina câte pepeni verzi au fost și dacă au o formă alungită sau sferică. Însă una dintre imaginile antice găsite în Egipt arată un pepene alungit, așa că se pare că fermierii au cultivat pepeni verzi asemănători cu cei de acum acum cel puțin 3.500 de ani.

Analiza ADN arată că pepenii străvechi erau apropiați în genom de pepenele alb dulce, care este cultivat și astăzi în regiunea Darfur din Sudan. Acest lucru sugerează că pepenii verzi au fost inițial crescuți de fermierii din zonă și apoi planta s-a răspândit spre nord până în Delta Nilului, cu modificări ale miezului roșu care s-a format pe parcurs.