"Cred," a spus calm Hokanu, "că nu ar trebui să rezolvăm această problemă până nu primim vorbă de la Arakassi sau de la unul dintre agenții săi". Dacă a avansat în încercarea sa de a pătrunde în planurile celor mari, rețeaua sa ne va informa. Nicio știre nu este cea mai bună știre de până acum.

pumn

Palidă și tensionată și înghețată, Mara dădu din cap fără cuvinte. Inconvenientele sarcinii ei vor face în curând dificilă vorbirea. Ea s-a scufundat în brațele soțului ei, iar el a pocnit din degete pentru a-i chema pe servitoarele ei.O parte din devotamentul său extrem a fost să rămână cu ea în primele ore ale ei. Când a obiectat că își poate petrece cu siguranță timpul făcând lucruri mai bune, a zâmbit doar.

Clopotul a sunat. Mara își împinse o frânghie umedă de păr de pe frunte și oftă. A închis ochii pentru o clipă pentru a ameliora lunga tensiune a revizuirii rapoartelor reprezentanților de vânzări ai lui Sulan-Ku. Dar momentul de odihnă a durat doar câteva secunde.

O servitoare a intrat cu o tavă și a început să aranjeze un prânz ușor pe masa de lângă Mara. Purta o halat albastru Shinzawai.

- Milady, stăpânul meu m-a trimis să-ți aduc prânzul. El a spus că ați slăbit mult și că bebelușul nu va crește suficient dacă nu mâncați.

Mara și-a pus mâna pe burta umflată. Copilul, un băiat, așa cum o asiguraseră moașele, părea să se dezvolte destul de bine. Dacă ea însăși părea să fi slăbit, cauza era mai probabil să fie nerăbdarea și nervii decât apărarea. Sarcina a fost epuizantă și, pe lângă aceasta, nerăbdarea de a se termina și problema moștenirii trebuie rezolvată. Nu-și dăduse seama cât de mult se bazase pe Hokanu până când tensiunea nu-l afectase. Dorința ei de a declara moștenitorul lui Justin Acoma venise la un preț ridicat și a tânjit să se nască copilul pentru a se întoarce cu disputa cu soțul ei.

Dar lunile până la data nașterii păreau să meargă la nesfârșit. Mara se uită gânditoare pe fereastră: vița de vie înflorea și sclavii le tăiau cu sârguință. Mirosul greu i-a amintit de un alt birou, vechiul ei conac și o zi din trecut când un sclav barbar cu părul roșu îi confundase noțiunea de cultură tsurană. Acum Hokanu părea să fie singura persoană din imperiu care îi împărtășea visele și ideile sale progresiste. În ultimul timp, a fost dificil să vorbești cu el fără să ridici problema copiilor.

Slujnica a alunecat afară din cameră discret. Mara privi tava cu fructe, pâine și brânză fără prea mult entuziasm. Totuși, s-a forțat să mănânce, oricât de lipsită de gust ar fi mâncarea ei. Experiența a învățat-o că Hokanu se va opri să aibă grijă de ea și nu ar fi vrut să suporte gingășia rugătoare din ochii lui dacă va lăsa mâncarea neatinsă.

Raportul care îi angajase mintea era mult mai serios decât părea la prima vedere. Un depozit lângă râu arsese, iar focul avariatese pielile depozitate pentru piața de primăvară. În acest sezon, prețurile nu atinseseră nivelurile standard și, în loc să vândă pielea cu un profit atât de mic, Jikan le-a pus deoparte pentru livrarea ulterioară la magazie. Mara se încruntă. Deși nu era un secret faptul că din toate casele din imperiu, doar ale ei îi furnizau sandale portarilor sclavi și muncitorilor de câmp, până acum acest lucru o făcuse doar o țintă pentru bârfe. Gardienii vechii ordine, tradiționaliștii, au râs și au susținut că sclavii conduc gospodăria. Un preot în vârstă care slujea în templul lui Chochokan, Bunul Dumnezeu, îi trimisese chiar și o scrisoare zdrobitoare care o avertiza că a fi prea bun cu sclavii era o insultă a voinței divine. Dacă viața lor va deveni prea ușoară, a avertizat preotul, pedeapsa pentru pierderea favorii zeilor nu ar fi îndeplinită. Ei ar putea reveni la Roata Vieții ca șoareci sau alte animale inferioare, deoarece nu au adus suferință în viețile lor actuale. Salvarea rănilor și umflarea pe picioare a fost cu siguranță în detrimentul spiritelor lor veșnice.

Mara îi răspunsese printr-o scrisoare plină de fraze banale liniștitoare și continuase să furnizeze sandale.

El nu și-a putut permite dificultățile castei preoțești chiar în momentul în care atât dușmanii împăratului, cât și ai ei au fost aliați pentru a o distruge.

Tava cu alimente a fost uitată. Mara a luat o foaie goală de hârtie și un pix și a scris o împuternicire pentru reprezentantul ei din Sulan-Ku pentru a cumpăra piei noi pentru a fi livrate la atelierul magaziei. Apoi și-a trimis alergătorul de sclavi să-l aducă pe Jikan, căruia i-a poruncit să pună sclavi și paznici să vegheze la zvonuri, astfel încât problema furnizării de sandale să nu apară deloc.

Când s-a terminat, fructele de pe tavă pluteau într-o baltă de suc, iar sirenele de pe farfurie se topeau în aerul umed de după-amiază. Fascinată de următorul raport din dosar, de data aceasta legat de un acord comercial în detrimentul lui Anasati, Mara abia a auzit pașii din spatele ecranului.

- Am terminat cu mâncarea, murmură ea fără să ridice privirea.

A așteptat ca servitorul să scoată rămășițele în liniștea obișnuită, astfel încât mintea ei să rămână asupra problemei actuale. Dar, indiferent câte caravane au fost jefuite, oricât de multe câmpuri din huaet-ul lui Anasati au fost arse, indiferent câte tunuri de pânză au fost deviate de la drumul lor către piață sau nave trimise în porturile greșite, Mara nu a găsit prea multe satisfacții . Durerea de cap nu s-a potolit. A strâns strânsoarea pe foi și a căutat în rândurile scrise un fel în care dușmanul ei să-i simtă ura unde i-ar fi rănit cel mai mult.

Mâinile întinse peste umeri, i-au luat raportul din palme și i-au frecat gâtul rigid.

"Bucătarii vor cere permisiunea să se sinucidă când vor vedea cât de puțin ți-a plăcut mâncarea", a spus Hokanu în urechea ei.

Se uită abătută la mâncarea nemâncată.

- Iarta-ma. Am fost atât de dus încât am uitat. A oftat, și-a îmbrățișat soțul și l-a sărutat.

"Ce a fost de data asta, mucegai din nou în saci?" Întrebă el cu o flacără veselă în ochi.

Mara își frecă fruntea obosită.

- Nu. Piei de piele de oaie. Le vom înlocui cu o nouă achiziție.

Hokanu dădu din cap. A fost unul dintre puținii oameni din imperiu care nu ar spune că sandalele sclavi sunt o risipă de bani. Fericită că are un astfel de soț, Mara l-a îmbrățișat și s-a întins cu curaj după mâncarea de pe tavă.

Hokanu o apucă de încheietură cu o fermitate insuportabilă.

„Mâncarea asta este stricată”. Le vom cere servitorilor să aducă o tavă nouă și voi rămâne să o împărtășesc cu voi. Am petrecut prea puțin timp împreună în ultima vreme.

Înconjoară pernele. Eleganța sa de stăpân al sabiei îi conferea mișcărilor sale o frumusețe în spatele căreia erau reflexe ucigașe. Purta un halat larg, strâns în talie, cu un șir de scoici și catarame, încrustat cu lapis lazuli. Avea părul ud, ceea ce însemna că a ieșit din baia pe care o lua regulat după ce și-a terminat munca cu ofițerii.