Un profesor bulgar se află în centrul unei descoperiri care va proteja oamenii de coronavirus, dar va trata și pacienții deja infectați. Prof. Dimitar Dimitrov (în mijloc) este liderul unei echipe de oameni de știință de la Centrul pentru anticorpi terapeutici de la Universitatea din Pittsburgh. Într-un interviu cu Telegraph, profesorul a povestit cum au ajuns la izolarea unei molecule și la descoperirea anticorpului exact care combate COVID-19.

bulgarul

- Prof. Dimitrov, spune-ne despre tine. Unde și ce ai studiat, când ai plecat din Bulgaria și ce cale ai luat aici?

- În clasa a X-a am câștigat Olimpiada Națională de Chimie și datorită acestui fapt am fost acceptat la Facultatea de Chimie a Universității Sofia fără examene. Acolo mi-am susținut disertația de doctorat la Departamentul de chimie fizică sub supravegherea prof. Ivan Ivanov, după care am început să lucrez ca om de știință la Institutul de biofizică al Academiei bulgare de științe.

În această perioadă, am condus un grup de oameni de știință care lucrează pe membranele biologice și fuziunea acestora, precum și dezvoltarea de noi metode biofizice pentru a îmbunătăți producția de anticorpi monoclonali din hibridomi. După ce mi-am susținut disertația de doctorat, deja ca doctor în științe în domeniul biologiei, am fost ales cercetător principal gradul I. Am petrecut 2 ani în Statele Unite ca profesor invitat la Universitatea Carnegie Mellon, m-am întors în Bulgaria, apoi am plecat din nou în Statele Unite, dar ca om de știință vizitat și mai târziu cercetător principal la National Institutes of Health (NIH).

"Ce făceai acolo?"?

- Acolo am lucrat la HIV, la virusurile emergente și la cancer, în special dezvoltarea agenților terapeutici pe bază de anticorpi monoclonali, dar și cercetarea mecanismelor de penetrare a virusurilor în celule și a modului în care acestea provoacă boli, precum și dezvoltarea vaccinurilor. În urmă cu trei ani, am fondat Centrul pentru anticorpi terapeutici (CAT) la Universitatea din Pittsburgh, Departamentul de Boli Infecțioase, unde sunt profesor de medicină. Anul trecut, împreună cu profesorul John Mellers, care a condus Departamentul de Boli Infecțioase, am înființat o nouă companie, Abound Bio, cu scopul principal de a dezvolta anticorpi terapeutici împotriva cancerului și a virusurilor, în special a celor emergente.

- Când ai fost ultima dată în Bulgaria?

- În noiembrie anul trecut să o vizitez pe mama, lucru pe care îl fac cât mai des posibil.

"Care este meseria ta la Facultatea de Medicină a Universității din Pittsburgh?"?

- Sunt directorul Centrului pentru Anticorpi Terapeutici (CAT), conduc o echipă de oameni de știință și cercetez în principal anticorpii și utilizarea lor ca agenți terapeutici pentru cancer și virusuri.

- Știți despre existența virușilor pe care oamenii obișnuiți nici măcar nu le suspectează. Cei care se află în animale, dar care pot fi transmise și oamenilor. Există alții în acest moment care ar putea provoca o nouă pandemie în viitor?

- Da, mai ales cei din lilieci. Lucrăm la ele și avem deja rezultate inițiale promițătoare.

- În acest moment, însă, accentul și eforturile muncii tale sunt pe COVID-19. De fapt, în doar o săptămână, dvs. și echipa dvs. puteți izola un anticorp care poate bloca coronavirusul și chiar obține un brevet. Acest lucru s-a întâmplat în februarie, cum s-au dezvoltat lucrurile după aceea?

- Da, am izolat primii anticorpi la începutul lunii februarie. Am început să caracterizăm acești anticorpi, care se leagă foarte puternic de virus, au proprietăți biofizice bune pentru producerea lor și sunt siguri, adică nu se leagă de proteinele umane, ci doar de virus. Am selectat cei mai buni anticorpi și am depus un brevet pe 12 martie. Colaboratorii noștri, cu care am lucrat anterior la alți viruși, au măsurat eficacitatea experimentelor cu virus viu in vitro și, după ce am fost convinși de puterea lor, au fost testați pe animale. Lucrul cu virusul infecțios viu poate fi efectuat numai în laboratoare speciale cu așa-numitul Biosecuritate - Nivelul 3.

A durat ceva timp pentru a caracteriza cei doi cei mai buni anticorpi, ab1 și ab8, în trei modele animale diferite. Alți cercetători au folosit metode sofisticate de microscopie electronică pentru a înțelege exact cum se leagă și neutralizează anticorpii de virus. Am trimis rezultatele muncii noastre în luna mai. Recenzorii au fost foarte pretențioși și au insistat asupra mai multor experimente, așa că a mai durat câteva luni. Cu toate acestea, acest lucru sa dovedit a fi bun, deoarece articolul nostru despre ab8 este extrem de minuțios - poate mai mult decât orice publicat până acum care caracterizează un anticorp, în special unul împotriva SARS-Cov-2.

- Înțeleg corect că din molecula mare a anticorpului, a trebuit să găsiți și să izolați o parte foarte mică care se leagă în mod specific de virusul în sine, împiedicându-l astfel să ne îmbolnăvească?

- Da, acest lucru este important, deoarece dimensiunea redusă a moleculei duce la o penetrare mai bună în țesutul în care virusul se reproduce și poate face posibilă administrarea medicamentului prin inhalare.

- Aceasta înseamnă că ați găsit o modalitate de a vă proteja împotriva COVID-19?

- Da, dar nu numai pentru protecție, ci și pentru terapia unei persoane deja infectate.

- Deci, molecula poate fi utilizată și pentru tratament?

- Așa este și acesta este avantajul uriaș față de un vaccin.

- Dar cum intră această moleculă în corpul uman? Prin injectare sau altfel?

- Se ia prin injecție intravenoasă, dar lucrăm pentru a face acest lucru posibil și numai prin inhalare, ceea ce ar fi mult mai ușor și oricine ar putea să o facă acasă. Vaccinul nu poate fi utilizat pentru a trata o persoană deja infectată - determină sistemul nostru imunitar să producă anticorpi care durează câteva săptămâni. În timp ce anticorpul nostru este produs ca orice alt medicament și este administrat într-un mod care funcționează pentru persoanele cu sistem imunitar mai slab, inclusiv pentru persoanele în vârstă. După cum știți, un vaccin poate fi eficient doar cu 50% și totuși poate fi aprobat.

- Și cât timp va avea efectul protecției?

- Poate dura până la 6 luni.

- Pentru COVID-19, însă, știm deja că există multe mutații. Terapia cu anticorpi este eficientă în toate?

- Anticorpul nostru este eficient împotriva tuturor mutațiilor găsite până acum la oameni. Se leagă de ei foarte puternic și motivul este că imită receptorul ACE2 - dacă virusul muta și scapă de anticorpul nostru, virusul în cauză se va lega mai puțin de ACE2 și poate să nu infecteze celulele.

- Vă așteptați ca studiile clinice cu oameni să înceapă în curând?

- După câteva luni.

- Când credeți că ne putem aștepta în mod realist la un vaccin sau un medicament împotriva coronavirusului?

„Și când se va întâmpla asta, va putea umanitatea să distrugă COVID-19?”?

„Este greu de prezis”. În prezent există alte 4 coronavirusuri care pot infecta oamenii și pot provoca răceala obișnuită, adică mortalitate foarte scăzută, dacă există. Nu au dispărut. Celelalte două coronavirusuri, SARS-CoV și MERS-CoV, provoacă o mortalitate relativ ridicată - aproximativ 10% și 34%, ceea ce poate fi, de asemenea, un motiv pentru care SARS-CoV a dispărut și MERS-CoV continuă să provoace focare, dar foarte limitat. SARS-CoV-2 (1-3%) este între aceste două coronavirusuri și celelalte patru din punct de vedere al mortalității și este extrem de eficient în răspândirea între oameni. Având în vedere acest lucru, sper că va fi șters dacă se dezvoltă un vaccin extrem de eficient cu ajutorul anticorpilor terapeutici, dar șansele sunt mici până acum. Desigur, în prezent nu există vaccin pentru niciun coronavirus, dar există o gripă și încă infectează oamenii.