Douglas Preston, Lincoln Child

child

- Doamne, Bill, îți poți imagina? Încă nu pot. Mi s-a spus asta acum douăsprezece ore și încă nu-mi vine să cred.

- Crede-mă, dragă. William Smithback Jr. și-a desfăcut membrele lungi, s-a întins pe canapeaua din sufragerie, apoi a trecut o mână peste umerii soției sale. - Un pic mai mult din acest port.?

Nora își umplu paharul. O ridică la lumină, admirându-i culoarea granat. L-a costat o sută de dolari - și a meritat. A luat o înghițitură și a expirat.

- Ești o stea în ascensiune în muzeu. Doar așteaptă. Peste cinci ani te vor face decan.

- Nu fi prost.

- Nora, pentru al treilea an consecutiv bugetul a fost redus și au dat undă verde expediției tale. Noul tău șef nu este un prost. Smithback și-a îngropat fața în părul ei. După atâta timp, el încă mai putea găsi acel miros - un amestec de parfum de scorțișoară și un indiciu de ienupăr - ca excitant.

- Iti poti imagina? Vara viitoare vom fi în Utah pentru săpături. Sper că poți lua o vacanță în acest timp.

- Am patru săptămâni. Îmi va fi dor de mine cu disperare în Times, dar vor trebui să facă față. Mai luă o înghițitură și își învârti lichidul din gură. „Nora Kelly: Expediția numărul trei”. Nu ai putea cere un cadou aniversar mai bun.

Nora îl privi sardonic.

- Am crezut că cina din seara asta este cadoul meu aniversar.

- Corect. Asta e corect.

- Era perfectă. Mulțumiri.

Smithback îi făcu cu ochiul. O dusese pe Nora la restaurantul său preferat, Cafeul artiștilor, pe vestul 67, locul perfect pentru o cină romantică. Lumina moale calmanta; scaune confortabile; imaginea interesantă a lui Howard Chandler Christie - și apoi, pe deasupra, mâncarea excelentă.

Smithback și-a dat seama că Nora îl urmărea. În acei ochi și în acel zâmbet diabolic, se promitea un alt cadou pentru aniversarea lor. O sărută pe obraz și o trase aproape.

„Mi-au dat fiecare bănuț pe care l-am cerut”.

Smithback se uită la răspunsul lui. S-a simțit grozav, s-a apăsat pe soția sa și și-a adus ultimul omagiu mental mâncării. Își deschise apetitul cu doi martini puternici, urmat de o farfurie cu cârnați selectați. Și practic, cum ar putea rezista unui urs friptură, ușor crud, însoțit de cartofi prăjiți și spanac picant, piure - și, bineînțeles, o ajutase serios pe Nora să se ocupe de fileul de carne de vânat ...

- ... Și știi ce înseamnă asta? Voi putea finaliza analiza mea despre cultul sud-vestic al Kachina.

- Grozav. Desertul era o fondu de ciocolată pentru doi, însoțit de o farfurie de brânză franceză delicios parfumată. Smithback își sprijini ușor mâna liberă pe burtă.

Nora a făcut o pauză și au rămas o clipă, bucurându-se de moment. Smithback îi aruncă o privire soției sale. Umpleți-l cu un sentiment de satisfacție. Nu era un om religios, nu tocmai; și totuși s-a simțit binecuvântat să fie aici, în acest apartament elegant din cel mai mare oraș din lume, pentru a face treaba la care visase dintotdeauna. Și Nora, în care găsise cea mai bună soție posibilă. Trecuseră prin multe în anii de când se întâlniseră, dar grijile și pericolele îi aduseseră și mai aproape. Nora nu numai că era frumoasă, grațioasă, însetată și nerăbdătoare de muncă, neclintită față de cicălitorul său, empatic și inteligent - se dovedise, de asemenea, a fi sufletul său pereche. Nu se putea abține să nu zâmbească în timp ce o privea. Nora a fost, pur și simplu spus, prea bună pentru a fi adevărată.

- Nu mă pot relaxa complet. În orice caz, nu încă.

S-a îmbunătățit și s-a dus la bucătărie să-și ia geanta.

- Mai trebuie să fac ceva.

- Voi fi aici peste zece minute. S-a întors la canapea și s-a aplecat peste el, i-a mângâiat lingutul peste frunte și l-a sărutat. - Nu te duce nicăieri, băiete mare, mormăi ea.

- Glumesti? Nu mă mut nicăieri. Voi fi o adevărată piatră din Gibraltar.

Nora zâmbi, își mângâie din nou părul, apoi se îndreptă spre ușa din față.

- Ai grijă, strigă el după ea. - Nu uita de pachetele acelea ciudate pe care le-am primit.

- Nu-ți face griji. Sunt mic? O clipă mai târziu, ușa se închise și cheia se întoarse.

Smithback își puse mâinile sub cap și se întinse pe canapea cu un oftat, luând o înghițitură puternică de port. El îi auzi pașii pălind pe hol; a auzit sunetul liftului. Apoi totul s-a liniștit, cu excepția zgomotului asurzitor al orașului de afară.

A ghicit unde se dusese ea, la patiseria de după colț. Acolo i-au făcut prăjiturile speciale preferate și le-au închis după miezul nopții. Smithback era deosebit de dependent de pralinele lor genoveze cu cremă de unt de calvados; spera că acesta era genul de prăjitură pe care Nora îl comandase pentru aniversarea lor în această seară.

Stătea relaxat în apartamentul slab luminat, ascultând respirația lui Manhattan. Din cauza cocktailurilor, totul părea cam lent, inclusiv gândurile lui. Și-a amintit definiția dintr-o nuvelă a lui Thurber. somnoros relaxat, amețit relaxat. Din anumite motive inexplicabile, îi plăcuseră întotdeauna scrierile colegului său jurnalist James Thurber. Alături de cele ale scriitorului de bază Robert Howard. Al doilea, credea el, încercase prea mult; primul - insuficient.

Din anumite motive, s-a trezit gândindu-se la acea zi însorită, când a întâlnit-o pentru prima dată pe Nora. Toate amintirile i-au venit: Arizona, Lacul Powell, parcarea fierbinte, marea limuzină în care ajunsese. Smithback clătină din cap și râse de amintire. Nora Kelly arăta ca o cățea cu toc înalt, un doctor în științe proaspăt eclozat cu o paie pe umăr. Apoi, nu făcuse o impresie bună, cu siguranță se comporta ca un adevărat tâmpit. Asta a fost acum patru ani sau acum cinci ani, Doamne, timpul a trecut cu adevărat atât de repede?

Se auzi un zgomot înăbușit în fața ușii din față, un zgomot, apoi o cheie zăngăni în broască. Nora se întorsese atât de curând?

A așteptat ca ușa să se deschidă, dar în schimb cheia a zornăit din nou, de parcă Nora nu s-ar putea descurca cu încuietoarea. Probabil că a încercat să țină tortul pe mână. Se gândi să se ridice pentru a o ajuta în timp ce ușa se deschise scârțâind și auzi pași în hol.

„După cum am promis, nu m-am mișcat”, a strigat el. - Domnule Gibraltar. Dar uite, poți să-mi spui Stânca.

S-au auzit mai multe pași. Dar, în mod ciudat, nu păreau ca Nora: erau prea înceti și grei și păreau nesiguri, de parcă cineva își târa picioarele.

Smithback se ridică și se așeză pe canapea. O siluetă stătea în holul mic, cu o siluetă decupată pe lumină. Era prea înaltă și cu umeri largi ca să fie Nora.

"Cine naiba esti tu?" Întrebă Smithback neîncrezător. A întins mâna spre lampa de pe masa următoare și a aprins-o. A recunoscut figura aproape imediat. Sau cel puțin a crezut că o cunoaște - era ceva în neregulă cu fața ei. Era cenușă, umflată, aproape zdrobită. Părea bolnavă ... sau mai rău.

- Colin? Spuse Smithback. - Ești tu? Ce naiba faci în apartamentul meu?

Chiar atunci a văzut cuțitul măcelarului.

Se ridică în mai puțin de o clipă. Silueta se mișcă înainte, tăindu-i calea. Totul s-a oprit pentru un moment scurt, dezgustător. Apoi, cuțitul a tras cu o viteză teribilă, tăind prin aerul în care stătuse Smithback cu mai puțin de o secundă în urmă.

- Ce se întâmplă, la naiba? Strigă Smithback.

Cuțitul a zburat din nou în față, iar Smithback a căzut pe măsuța de cafea într-o încercare disperată de a evita lovitura, rostogolindu-se cu ea. Se ridică repede în picioare și se întoarse să vadă atacatorul, apoi se aplecă, cu brațele întinse, cu degetele încordate, gata. Se uită repede în jur după o armă. Nimic. Silueta stătea între el și bucătărie - dacă putea trece de ea, putea lua un cuțit, chiar să egaleze șansele.