Soarta lui neanderthalienii a fost întotdeauna subiectul unei controverse aprinse, începând cu descoperirea primelor rămășițe ale speciei în secolul al XIX-lea. Discuțiile despre existența neanderthalienilor și atitudinea oamenilor moderni față de aceștia devin un prilej de discuții aprinse, ducând deseori la rivalitate personală, nu numai în comunitatea științifică, ci și în domeniul culturii populare.

neanderthalieni

Și totuși care este motivul pentru care aceste oase fosilizate masive și adesea colorate cu minerale provoacă discuții atât de aprinse și controversate? O parte a răspunsului constă în faptul că neanderthalienii reflectă modul în care ne privim pe noi înșine, deoarece acestea sunt rudele cele mai apropiate, asemănătoare din punct de vedere anatomic oameni moderni.

În ultimii 150 de ani, a existat o dezbatere constantă în care neanderthalienii au fost fie verii îndepărtați „respinși” ai modernului Homo sapiens, sau sunt salutați ca strămoșii noștri direcți. Până la sfârșitul secolului al XVIII-lea, când mulți credeau că Biblia spune singurul autentic istoria omenirii, opinia paleontologilor precum Cuvier și Buffon ridică întrebări incomode. Descoperirea oaselor de Neanderthal fosilizate în secolul al XIX-lea a fost esențială pentru conturarea dezbaterii despre om în antichitate și pentru validarea istoriei evoluției umane.

Primul Neanderthal rămâne (deși nerecunoscute ca atare de câteva decenii) au fost descoperite în 1830 în Peștera Engis din Belgia și în Gibraltar în 1848. Câțiva ani mai târziu, fosilele din Peștera Feldhofer din Valea Germană Neander au stârnit dezbateri. dacă oasele aparțin de fapt la Homo neanderthalensis, sau este un om modern cu un schelet patologic.

Când Darwin și-a publicat teoria selecției naturale în 1859, a evitat să menționeze aplicarea teoriei evoluției asupra oamenilor, iar manuscrisul său s-a încheiat cu cuvintele enigmatice: „și lumina va fi aruncată asupra originii omului și a istoriei sale”. după publicarea originală a Originii speciilor, Thomas Henry Huxley, cel mai proeminent susținător al lui Darwin, a publicat prima evaluare științifică a fosilelor neandertaliene.

În timp ce acceptă că neanderthalienii sunt o formă străveche de om, ceea ce este încă subiectul unei dezbateri aprinse este îndoielnic, și anume: au aceste creaturi cu aspect primitiv legătură cu oamenii moderni?.
La începutul anilor 1900, savanți precum Gustav Schwalbe și Ales Hrdlichka credeau că neanderthalienii sunt strămoșii direcți ai oameni moderni, în timp ce alții, inclusiv Arthur Keith și Marceline, au sugerat că neanderthalienii erau o ramură evolutivă, parte a unei specii dispărute care nu avea nimic de-a face cu originea umană. Aceste ideologii evolutive pentru originea omului există și astăzi.

După sfârșitul celui de-al doilea război mondial, teoria originii „umane” a neanderthalienilor s-a prăbușit. Testele de fluor ale lui Oakley la începutul anilor 1950 au furnizat dovezi convingătoare că rămășițele pe care le-a examinat erau o falsificare și că „craniul vechi” colorat în mod deliberat aparținea omului modern.

Un raport al paleontologului Brace susține că majoritatea diferențele dintre neanderthalieni și oamenii moderni sunt ascunse în dimensiunea feței și a dinților sau, mai exact, în dimensiunea redusă a acestora, la persoanele care au folosit instrumente speciale care elimină necesitatea incisivilor masivi pentru a îndeplini diverse sarcini. În esență, Brace sugerează că, pentru oameni, cultura este mai importantă decât biologia în determinarea direcției schimbării evolutive. Ulterior, el a susținut că nu numai cultura a ajutat oamenii să-și umple „nișa ecologică umană”, deoarece, conform teoriei mediului, doar o specie ar putea ocupa o nișă anume la un moment dat.

Prin urmare, o singură specie umană poate apărea odată. Această versiune unidirecțională a teoriei evoluției hominidelor a devenit în curând obișnuită și „unificată” la începutul anilor 1970, descoperirile fosile de la sfârșitul deceniului sugerând că mai multe specii de hominide timpurii (Homo ergaster, H. habilis și H. rudolfensis) au trăit simultan in Africa.

Disertația lui Christopher Stringer din 1974 s-a concentrat pe analiza cantitativă a craniilor neandertaliene. Stringer a observat prea multe diferențe între craniul neanderthalian și cel uman. Oamenii de știință au remarcat că craniile găsite în Etiopia, care datează de acum 130-40.000 de ani, sunt cele mai apropiate de caracteristicile Homo sapiens.

În 1983, Eric Trinkaus a sugerat un posibil motiv pentru care neanderthalienii au fost strămutați ca specie de Homo sapiens. Analizând mai multe fragmente pelvine din peștera Shanidar, el a sugerat că neanderthalienii aveau un canal ancestral mai mare decât cel al H. sapiens. Acest lucru sugerează că au avut copii mai mari și mai grei, cu creiere mai mari la naștere. Dimensiunea creierului mai mare, în creștere în utero, sugerează că neanderthalienii au avut o perioadă mai lungă de uzură fetală (poate aproximativ un an).

Dacă acest lucru se dovedește a fi adevărat, atunci oamenii moderni au avut probabil un avantaj cheie cu intervalele lor mai scurte de naștere. În acest fel, și-au „deplasat” vecinii din Neanderthal. Deși acesta este subiectul unei dezbateri aprinse, teoria a fost rapid respinsă atunci când au fost descoperite noi rămășițe ale unui neanderthal în peștera Kebara din Israel. Descoperirea a inclus oase pelvine aproape conservate de la un individ masculin, cu măsuri ale bazinului identice cu oamenii moderni.

Studiul lui Svante Paabo asupra ADN-ului mitocondrial confirmă teoria deplasării dintre cele două specii. ADN-ul pentru acest studiu a fost extras direct din rămășițele originale din Neanderthal. Comparațiile acestui ADN cu acidul nucleic din populațiile umane moderne sugerează că neanderthalienii sunt destul de diferiți de Homo sapiens și a existat un crossover interspecific puțin sau deloc între ei. Studiul arată, de asemenea, timpul diviziunii dintre neanderthalieni și oamenii moderni - 690.000-550.000 de ani.

Strâns legat de aceste întrebări este modul în care îi întrebăm pe neanderthalieni atunci când ne gândim evolutia umana. Ar fi putut fi doar o altă rasă cu specii extrem de variabile și politipice? Au fost specii complet separate incapabile de încrucișări interspecifice? Acest lucru poate fi demonstrat numai de timp și de cercetări paleontologice aprofundate.