Pentru această coborâre inițială de treizeci de kilometri, este important să vă deplasați în „buzunarul” aerodinamic format de ceilalți concurenți - astfel încât să vă puteți salva o mare parte din eforturi. Cea mai rea opțiune este să fii smuls și să devii un lup singuratic, luptând împotriva rezistenței vântului doar cu propria ta energie. Dar exact asta mi s-a întâmplat. Am ieșit din pachetul principal, dar încă mult în fața grupului de recuperare. Și nu mă simțeam atât ca un lup, cât ca un șobolan înmuiat. Înghețat, amărât de începutul lui rău și gâfâind deja, deși aveam încă opt ore de călărie insuportabilă în fața mea. Ploaia a înrăutățit situația, mai ales că uitasem jambierele impermeabile pentru pantofi. Acum se umezeau și picioarele mele erau ca gheața. În general, suport multe lucruri, inclusiv durerea, dar picioarele umede și reci mă înnebunesc. Mi-a trecut prin minte să aștept ca următorul grup să mă ajungă din urmă, dar asta însemna încetinirea prea mare. Singura mea opțiune a fost să mă împing înainte.

ultra

De îndată ce m-am trezit la sfârșitul coborârii, m-am întors spre capătul sud-estic al insulei. Soarele tocmai răsărea și, în timp ce ieșeam pe Drumul Roșu, am început să simt în sfârșit căldura lui plină de grație. Această secțiune este singura din întregul traseu în care echipele de sprijin ale concurenților nu sunt permise. Adică, nu există mașini însoțitoare. Douăzeci și cinci de kilometri singuri în pustie. Nu am văzut alți bicicliști în timp ce treceam prin acest teren luxuriant și frumos, dar diabolic insidios. Drumul era plin de gropi, erau viraje dificile, iar pietricele mici zburau constant sub anvelope. În mijlocul unei singurătăți complete, am încercat să mă concentrez asupra efortului de a pedala. Tăcerea dimineții tropicale a fost spartă doar de propriile mele gânduri despre cât de umed eram. De asemenea, am fost enervat de Julie și de restul echipei, care ratase ultima alimentare cu apă înainte de zona restricționată, lăsându-mă la fel de uscat ca o ciroză în interior. Atunci am lovit nenorocitul de babuin. Și m-am întins pe zgură.

Îmi desfac casca și o scot de pe cap. Este rupt, o crăpătură lungă se măcină chiar în mijlocul ei. Îmi ating scalpul. Sub părul meu transpirat, mat, mă doare pielea capului. Închid ochii, îi deschid din nou și îmi mișc degetele în fața feței. Sunt toți acolo, cinci la număr. Închid un ochi, apoi celălalt. Văd destul de normal. Cu un gemut, îmi desfac genunchiul și mă uit în jur. Cu excepția unei păsări cu gât lung, sâni galbeni și pene negre de coadă care scotoceste prin pământ nu departe de roată, nicio creatură vie nu poate fi văzută nicăieri. Ascult să aud cel puțin abordarea principalului grup de concurenți. Din nou, nimic dacă nu iau în calcul foșnetul pădurii de pe drum și zgomotul slab venit al valurilor oceanice care se învârteau.

Capul îmi bâlbâie în timp ce mă mișc stângaci înainte. Piciorul meu stâng atârnă ușor de lateral și sângele i se scurge din genunchi. Cerul de pe ocean se luminează treptat, alb-cenușiu peste pământul verde, înmuiat în ploaie. Mă gândesc la miile de ore petrecute la antrenament și la cât de îndepărtat era omul acela gras și umplut cu burgeri de acum doi ani. Cât de profund mi-am schimbat nu numai dieta și corpul, ci și întregul stil de viață - în interior și în exterior. Mă uit din nou la pedala spartă, mă gândesc la cei 220 de kilometri rămași și îmi spun - imposibil. Sunt copleșit de rușine și ușurare. Pentru mine, această cursă s-a încheiat.

Cumva reușesc să ajung la capătul Drumului Roșu și în curând văd în fața mea echipele de așteptare - mașini parcate, stocuri și echipamente situate în apropierea lor, gata să răspundă nevoilor cursanților care se apropie. Inima începe să bată repede și trebuie să mă forț să continui. Trebuie să mă confrunt cu soția mea și cu Tyler, să le spun ce s-a întâmplat și cum am eșuat nu numai eu, ci ei, familia mea, care s-au sacrificat atât de mult în sprijinul acestui vis. Nu trebuie să faci asta ”, îmi șoptește o voce. - De ce nu te întorci pur și simplu? Sau mai bine, furișează-te în desiș înainte ca cineva să te observe?

O văd pe Julie alergând înainte să mă întâlnească. Îi ia o secundă să realizeze ce s-a întâmplat. Apoi fața i se întunecă, plină de neliniște. Simt că lacrimile îmi curg în ochi și fac un efort să le rețin.

În spiritul lui Ohana, care înseamnă „familie” în limba hawaiiană, sunt brusc înconjurat de o jumătate de duzină de oameni din alte echipe. Chiar înainte ca Julie să poată deschide gura, Vito Biala, care întreține o echipă de ștafetă formată din trei oameni, cunoscută sub numele de Trenul de noapte, se materializează de nicăieri cu o trusă de prim ajutor în mână și începe să-mi spele rănile.

„Nu există nici o cale”, murmur eu laș. - Am rupt una dintre pedale. Am fost atât de departe.

Arăt spre locația bicicletei unde se afla pedala stângă lipsă. Și în mod neașteptat simt o ușurare. Parcă chiar rostirea acestor cuvinte, împărtășirea cu Vito la care am decis să renunț, îmi ia o povară uriașă de pe umeri. Prezintă o ieșire ușoară și elegantă din mizerie, odihnă și un pat cald de hotel. Aproape că simt atingerea cearșafurilor curate, perna moale sub cap. Și mâine, în loc să alerg maratonul dublu, îmi voi duce familia la plajă.

Alături de Vito se află șeful echipei lui Cathy Winkler, Peter Mackintosh. Se uită la mine și strabate cu un ochi.

- Ce este pedala?

Peter dispare și o echipă de mecanici mă apucă de bicicletă și se comportă ca și cum ar întoarce o mașină de Formula 1 pe pistă. Mă încrunt. Ce naiba fac? Nu văd că am terminat?!

Câteva secunde mai târziu, Peter reapare, ținând o pedală nouă în mână - la fel ca a mea.

- Dar eu. - mintea mea lucrează febril pentru a înțelege întorsătura dramatică a evenimentelor. Nu asta am planificat. În sfârșit mi-a venit în minte că mă puneau în picioare. Se așteaptă să continui! Cineva îmi pune o mână pe umăr și eu clipesc dureros. Nu ar fi trebuit să se întâmple așa! Am decis deja. Sunt rănit, mi-a rupt bicicleta, așa că s-a terminat, nu-i așa?

Julie, care îngenunchează și îmi bandajează genunchiul, ridică privirea și zâmbește.

Peter Mackintosh termină asamblarea pedalei, se ridică și pentru prima dată în mine privirea unui general care nu tremură.

- Gata. Și acum aruncă-te înapoi pe volan și termină ceea ce ai venit.

Am rămas fără cuvinte. Înghit tare și mă uit în jur. Ochii tuturor echipelor sunt asupra mea. Se pare că se așteaptă să-l ascult pe Peter și să sar înapoi pe bicicletă. Pentru a reveni la cursă.

Mai sunt 220 de kilometri în fața mea. Încă plouă. Am pierdut deja conducerea grupului principal, precum și o cantitate imensă de timp. Pe lângă faptul că sunt complet descurajat, sunt încă rănit, ud și drenat fizic. Respir adânc și închid ochii. Conversațiile și zgomotul din jurul meu se estompează, se retrag, apoi dispar complet. Este liniște. Nu mai rămâne decât bătăile inimii mele și această călătorie lungă și lungă.

Fac ceea ce trebuie să fac. Închid vocea asta insidioasă din capul meu care insistă să renunț. Și merg cu bicicleta. Se pare că cursa abia începe pentru mine.

„Vorbește” de Lori Halse Andersen - o poveste despre hărțuirea sexuală și violența școlară

Povestea Melindei, în vârstă de 15 ani, ulterior interzisă și cenzurată de școli și biblioteci, a devenit povestea a sute .