rezolvat

Nava spațială Dawn a NASA a oferit oamenilor de știință vederi excepționale asupra planetei pitice Ceres, care se află în centura principală de asteroizi dintre Marte și Jupiter. Până la sfârșitul misiunii, în octombrie 2018, nava spațială se scufundase la mai puțin de 35 de kilometri deasupra suprafeței, dezvăluind detalii clare ale misterioaselor regiuni luminoase ale lui Ceres, scrie Gretchen McCartney, de la Jet Engine Laboratory.

Oamenii de știință au descoperit că zonele luminoase sunt depozite compuse în principal din carbonat de sodiu - un compus de sodiu, carbon și oxigen. Probabil provin dintr-un lichid care se scurge la suprafață și se evaporă, lăsând în urmă o crustă de sare foarte reflectantă. Dar cercetătorii nu au stabilit încă de unde provine acest fluid.

Analizând datele colectate cu puțin înainte de sfârșitul misiunii, oamenii de știință ai misiunii au ajuns la concluzia că lichidul provine dintr-un rezervor profund de saramură sau apă îmbogățită cu sare. Studiind gravitația lui Ceres, oamenii de știință au aflat mai multe despre structura internă a planetei pitice și au reușit să determine că rezervorul are o adâncime de aproximativ 40 de kilometri și o lățime de sute de kilometri.

Ceres nu are încălzire internă generată de interacțiunile gravitaționale cu o planetă mare, așa cum este cazul unora dintre lunile de gheață ale sistemului solar exterior. Noul studiu, care se concentrează pe craterul Octator, cu o lățime de 92 de kilometri, unde se află cele mai extinse zone luminoase, confirmă faptul că Ceres este o lume bogată în apă.

Descoperirile, care dezvăluie și gradul de activitate geologică din craterul Octator, apar într-o colecție specială de documente publicate de Nature Astronomy, Nature Geoscience și Nature Communications pe 10 august.

Rezolvarea misterului luminii

Cu mult înainte ca dispozitivul să ajungă la Ceres în 2015, oamenii de știință au observat zone luminoase difuze cu telescoape, dar natura lor era necunoscută. De pe orbita apropiată, Dawn a capturat imagini cu două zone puternic reflectorizante din craterul Octatorului, care au fost numite ulterior Serealia Fakula și Vinalia Fakula. („Faculae” înseamnă zone luminoase.)

Oamenii de știință știau că micrometeoriții lovesc adesea suprafața Ceres, distrugându-l aproximativ și lăsând bucăți. În timp, o astfel de acțiune ar trebui să ascundă aceste zone luminoase. Deci strălucirea lor indică faptul că sunt probabil tineri. Încercarea de a înțelege sursa zonelor și modul în care materialul ar putea fi atât de nou a fost centrul celei mai recente misiuni extinse a Dawn din 2017 până în 2018.

Studiul a confirmat nu numai că regiunile luminoase sunt tinere - unele cu mai puțin de 2 milioane de ani, dar a constatat și că activitatea geologică care conduce aceste depozite continuă. Această concluzie provine dintr-o descoperire cheie - compuși de sare (clorură de sodiu, legați chimic de apă și clorură de amoniu), concentrați în Seralia Fakula.

La suprafața Ceres, sărurile purtătoare de apă se deshidratează rapid pe parcursul a sute de ani. Dar măsurătorile lui Dawn arată că încă mai au apă, astfel încât lichidele trebuie să fi ajuns la suprafață foarte recent. Aceasta este o dovadă atât pentru prezența lichidului sub zona craterului Octator, cât și pentru transferul continuu al materialului din interiorul adânc pe suprafață.

Oamenii de știință au descoperit două căi principale care permit lichidelor să ajungă la suprafață. „Pentru marele zăcământ al Torței Serelia, cea mai mare parte a sării provine dintr-o zonă noroioasă chiar sub suprafață, care s-a topit din căldura impactului care a format craterul cu aproximativ 20 de milioane de ani în urmă”, a declarat Carol Raymond, cercetătorul șef al misiunii. "Căldura de la impact s-a risipit după câteva milioane de ani, dar impactul a creat, de asemenea, fracturi mari care ar putea ajunge la rezervorul adânc și de lungă durată, permițând saramurii să se scurgă în continuare la suprafață".

Acest mozaic din craterul „Octator of Ceres” este compus din imagini ale misiunii NASA „Dawn”, realizate în timpul celei de-a doua misiuni extinse din 2018. Gropile și movilele luminoase (prim plan) sunt formate din lichid sărat, separat după apa bogată rezervorul sub Octator a înghețat după formarea craterului în urmă cu aproximativ 20 de milioane de ani. Credit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/USRA/LPI

Unele dovezi ale fluidelor din craterul Octator provin din depozite luminoase, dar alte dovezi provin din dealuri interesante în formă de con, care amintesc de micii aisberguri ai Pământului din regiunile polare formate din apele subterane înghețate. Pe Marte au fost observate altele similare, dar descoperirea lor pe Ceres este prima dată când au fost observate pe o planetă pitică.

Dawn este singura navă spațială care orbitează două destinații străine, Ceres și asteroidul gigant Vesta, datorită sistemului său eficient de propulsie ionică. Când nava a folosit ultimul combustibil cheie, hidrazina, pentru sistemul care îi controlează orientarea, nu mai era capabilă să direcționeze comunicațiile către Pământ sau să-și direcționeze masele solare către Soare pentru a produce electricitate. Odată ce s-a descoperit că Ceres avea materiale organice la suprafață și lichide sub suprafață, regulile de protecție planetară impuneau Dawn să fie plasat pe o orbită pe termen lung pentru a preveni căderea acestuia pe planeta pitică.