La mijlocul unui an, deja definit de o pandemie fără precedent, un caz de ciumă bubonică a fost înregistrat în California în august - o oribilă boală contagioasă care a devastat Europa de secole.

bubonică

Cu toate acestea, acesta nu este începutul unui nou dezastru. În fiecare an există câteva sute de cazuri de ciumă în lume - cel mai recent în Mongolia Interioară. Și spre deosebire de trecut (și spre deosebire de actuala pandemie COVID-19), ciuma bubonică este acum o boală bine înțeleasă care este tratată eficient cu antibiotice.

Cu toate acestea, îngrijorarea cauzată de aceste știri oferă un motiv util pentru a reflecta asupra unora dintre efectele mai puțin cunoscute ale răspândirii bolilor de masă - acum și în trecut. Unul dintre aceste efecte este că dezastrele precum pandemiile duc de obicei la o reducere a inegalității.

Inegalitatea în creștere este larg recunoscută drept provocarea economică definitorie a timpului nostru. Și, deși nivelurile actuale de inegalitate sunt alarmante, ele nu sunt excepționale conform standardelor istorice. În Statele Unite, de exemplu, inegalitatea veniturilor este la fel de mare astăzi ca în anii dinaintea prăbușirii bursierei din 1929. Revenind în istorie - din Egiptul faraonic, prin Rusia țaristă, Anglia victoriană, Imperiul Otoman și China în timpul dinastia Qing - tiparul este același: bogăția este concentrată în mâinile elitei privilegiate.

Dar, deși inegalitatea este o caracteristică constantă a civilizației, nu a fost constantă. Perioadele prelungite de inegalitate crescută sunt de obicei urmate de izbucniri de compresie forțată din cauza cataclismelor precum războaie, revoluții, dezastre naturale și da - pandemii. Cel puțin teoretic, virușii, bacteriile și microbii sunt egalizatori perfecti. Dacă există ierarhii politice și militare în război care determină probabilitatea ca cineva să fie trimis pe prima linie și să moară în luptă, atunci agenții patogeni ucigași sunt orbi față de bogăție, clasă, vârstă, sex și rasă.

Exemplul istoric standard este ciuma bubonică, date fiind simptomele îngrozitoare și debutul constant al bolii în ultimii 1.500 de ani. Epidemiile de ciumă au început de obicei în Africa sau Asia și s-au răspândit în Europa cu ajutorul comercianților ambulanți. Valurile epidemice recurente au durat decenii sau chiar secole. Dar, fără îndoială, cel mai devastator este așa-numitul Moartea Neagra. Se crede că pandemia a distrus o treime din populația Europei între 1347 și 1351, cei mai bogați 10% pierzând între 15% și 20% din averea lor totală. După cum au subliniat alți cercetători, pandemiile, revoluțiile și războaiele au fost principala cauză a inegalității în scădere de atunci.

Cu toate acestea, COVID-19 pare a fi o excepție majoră de la acest model istoric stabilit. Actuala pandemie exacerbează inegalitatea. În încercarea de a netezi curbele epidemiologice, guvernele din întreaga lume au riscat mijloacele de trai ale celor mai defavorizate secțiuni ale populației. În martie, economia SUA a pierdut mai multe locuri de muncă decât în ​​timpul Marii recesiuni, lucrătorii fără studii superioare fiind cel mai puternic lovit. Și, ca și cum ar fi turnat sare într-o rană - în iunie, miliardarii americani deveniseră cu 20% mai bogați decât la începutul măsurilor de urgență din martie. De ce acest timp este atât de diferit?

Pentru a înțelege de ce COVID-19 întărește mai degrabă decât ameliorează problema inegalității, este util să ne uităm la caracteristicile epidemiologice ale acestui coronavirus și ciumă. Ciuma a ucis odată între 30% și 60% dintre cei infectați, afectând în principal persoanele mature în vârstă care au lăsat văduve și orfani. Forța de muncă în scădere creează o presiune ascendentă asupra salariilor. Între timp, o lipsă de muncitori înseamnă și o lipsă de consumatori, care suprimă valoarea terenurilor, ale căror produse trebuie vândute pe piețe mai mici. Rezultatul este salarii mai mari pentru muncitori și venituri mai mici pentru proprietarii de terenuri, împingând nivelurile de inegalitate în jos.

Deși ciclurile de epidemii de ciumă erau o trăsătură comună a vieții în Europa medievală târzie, impactul morții negre asupra pieței muncii a fost atât de devastator încât a devenit un vestitor al sfârșitului feudalismului, sistemul instituțional definitoriu al evului mediu. Înainte de prăbușirea sistemului feudal, majoritatea populației rurale erau practic iobagi, datorând chirii și servicii proprietarilor de terenuri aristocrate în schimbul dreptului de utilizare a pământului. După Moartea Neagră, însă, lipsa forței de muncă și abundența de pământ au dat greutate țăranilor în detrimentul stăpânilor.

Acest lucru este valabil mai ales în cazul Angliei. În 1351, regele Edward al III-lea a introdus „Carta muncitorilor” ca răspuns la lipsa forței de muncă ca urmare a contagiunii. Scopul acestei legi este de a reglementa forța de muncă prin interzicerea cererii sau ofertei de salarii care depășesc nivelurile anterioare ciumei și, astfel, restricționează circulația lucrătorilor în căutarea unor condiții mai bune. Dar aceste eforturi nu au reușit să estompeze puterea de negociere a claselor inferioare. În cele din urmă, o nouă clasă socio-economică a apărut din foști țărani care au dobândit treptat pământ și au început să vândă roadele muncii lor pentru propriul profit.

Cu toate acestea, mecanismul economic din spatele COVID-19 este destul de diferit. Rata mortalității în rândul celor infectați, care pare a fi de aproximativ 2%, este relativ scăzută. În plus, persoanele în vârstă sunt cele mai vulnerabile, astfel încât dimensiunea forței de muncă este aproape neafectată. La rândul său, spre deosebire de epidemiile de ciumă, recesiunea actuală cauzată de criza sănătății a creat o supraofertă de lucrători - nu lipsă - și împinge salariile în jos, nu în sus. În același timp, este posibil ca măsurile de distanțare socială să rămână în vigoare pentru o perioadă de timp viitoare, împiedicând recuperarea sectoarelor care necesită multă forță de muncă, precum restaurantele, comerțul cu amănuntul și ospitalitatea. Acest lucru va împiedica lucrătorii mai puțin calificați să-și recapete mijloacele de trai, chiar dacă economia în ansamblu își revine rapid. Acest lucru riscă să redistribuie efectele redistributive ale șocului economic temporar al pandemiei.

Cu alte cuvinte, pentru ca o pandemie să ajute la egalizarea oamenilor, este nevoie de un grad aproape inimaginabil de suferință umană. „Otrava este atât de rapidă”, scrie un cronicar al ciumei din secolul al XVII-lea, „și se strecoară în corp atât de imperceptibil încât este la fel să te simți afectat și să fii așezat într-un mormânt.” Trebuie să fim foarte recunoscători că lumea a evitat ceva de genul acesta de data asta.

Dar există și lucruri în care pandemia actuală amintește de trecut. În timpul epidemiilor, săracii au suferit întotdeauna mai mult decât cei bogați. Agenții patogeni mortali pot fi orbi față de bogăție, dar bogăția poate ridica bariere mai mari împotriva lor.

Dovezile disponibile sugerează că riscul apariției bolilor grave ca rezultat al COVID-19 în Occident este mai mare în rândul persoanelor cu venituri mai mici și cu o educație mai mică. Cei mai săraci sunt, de asemenea, mai susceptibili de a suferi de boli cronice (cum ar fi diabetul, obezitatea, bolile cardiovasculare și respiratorii), care cresc riscul de complicații și deces din cauza COVID-19. Având în vedere diviziunile rasiale și economice suprapuse, în special în Statele Unite, există și disproporții rasiale în ceea ce privește efectele pandemiei. Potrivit APM Research Lab, negrii, hispanicii, indigenii și insulele din Pacific care trăiesc în Statele Unite au rate de mortalitate de COVID-19 de aproximativ trei ori mai mari decât albii.

În mod similar, chiar și cu secole în urmă, gospodăriile sărace erau mai vulnerabile la ciumă ca urmare a foametei frecvente, care le-a înrăutățit sănătatea. O mare parte din populație a suferit o malnutriție severă înainte de Moartea Neagră, ceea ce probabil i-a îngreunat lupta împotriva bolii. Conform datelor din săpăturile cimitirelor antice, aproximativ 30% din proprietarii de terenuri englezi bogați au fost probabil uciși de ciumă, în timp ce mortalitatea în rândul țăranilor a fost între 40 și 70%.

În plus față de beneficiile personale pentru sănătate, bogații își pot limita mai ușor expunerea la pericol. Datele privind mobilitatea în Statele Unite, analizate de New York Times, arată că cei bogați și-au restricționat mișcarea mai repede și mai drastic decât cei mai săraci 10% din populație, reducând astfel expunerea lor la potențiale infecții. Între timp, unele dintre cele mai bogate cartiere din New York au fost golite în faza incipientă a carantinei, deoarece mulți dintre cei care locuiau acolo au putut să se mute în zone mai puțin afectate. Și în timp ce milioane de muncitori cu gulere albe lucrau de la calculatoare în casele lor, muncitori „vitali”, cum ar fi casieri, șoferi și agenți de curățenie, au trebuit să apară în continuare la locul de muncă.

În mod similar, în zilele morții negre, măsurile anti-epidemice au obligat săracii să fie închiși în locuri aglomerate și neigienice, ceea ce a sporit expunerea lor la infecție. Bogații, pe de altă parte, s-au putut bucura de carantină în conace mari izolate. Termenul villeggiatura (petrecerea timpului într-o vilă) apare la Florența imediat după Moartea Neagră. Când izbucnește un nou val de contagiune, oamenii bogați se retrag pur și simplu din oraș către moșiile lor și așteaptă ca epidemia să dispară.

Vilele Medici, împrăștiate în jurul zonei Chianti din Toscana, au fost construite tocmai din acest motiv. Așa cum scrie Giovanni Boccaccio, cei mai bogați și-au abandonat complet cartierele din oraș, „de parcă ciuma ar trebui să le taie doar pe cele rămase în interiorul zidurilor orașului”.

În timp ce oamenii din întreaga lume care sunt suficient de privilegiați stau în casele lor în așteptarea finalizării pandemiei, este acum clar că COVID-19 nu va deveni următorul mare egalizator. În anumite privințe, acesta este un lucru bun - nimeni nu ar vrea să experimenteze ceva de genul „Moarte Neagră”.

Guvernele trebuie să găsească modalități mai puțin brutale de a aduce mai multă justiție societății prin politici redistributive și educaționale. Aceștia trebuie să investească mai multe resurse în sănătatea celor mai săraci, asigurându-se în același timp că valoarea socială a sarcinilor îndeplinite de lucrătorii din prima linie este proporțională cu venitul pe care îl primesc. Numai prin împuternicirea celor mai vulnerabili, societățile occidentale pot spera să creeze un fel de egalitate în fața dezastrului.