fosilele

O nouă descoperire surprinzătoare este făcută de oamenii de știință care găsesc rămășițele unei specii străvechi care au trăit acum 6,4 milioane de ani în ținuturile Chinei actuale, sugerând că maimuțele au ajuns în Orientul Îndepărtat până când trăiau maimuțele antice în Asia. Studiul a fost publicat în Journal of Human Evolution.

„Aceasta este o descoperire semnificativă, deoarece este una dintre cele mai vechi fosile de maimuțe din afara Africii”, explică Nina Jablonski de la Universitatea de Stat din Pennsylvania. "Sunt apropiați sau chiar strămoșii multor maimuțe moderne din Asia de Est. Unul dintre lucrurile interesante despre paleontologie este că aceste maimuțe apar în același loc și timp cu maimuțele antice din Asia.".

Jablonski și colegii ei explică faptul că fosilele datează din Miocen, o perioadă în care maimuțele au intrat rareori în contact cu maimuțele din Eurasia, în timp ce schimbările din mediu au dus la dispariția multor specii din aceasta din urmă.

Înainte de această descoperire, ambele tipuri de primate au fost găsite într-un singur loc doar în Maraka, Iran, unde fosilele maimuțelor și maimuțelor au fost găsite în același strat de sedimente datând de 7,6 milioane de ani.

O parte a maxilarului inferior al unui individ feminin ZT-2009-0528, comparativ cu exemplarele de M. pentelicus din Pickermy. Credit: Nina Jablonski și colab./Journal of Human Evolution 2020

Noua descoperire într-o mină de lignit din provincia Yunnan include maxilarul și femurul unui individ, precum și un os al călcâiului situat puțin mai adânc în sediment. Pe baza morfologiei dentare disponibile, oamenii de știință cred că maimuța aparținea speciei antice Mesopithecus pentelicus, care a fost descoperită pentru prima dată la începutul secolului al XIX-lea într-un sit de lângă Atena, Grecia.

„Aceste maimuțe sunt aceleași cu cele găsite în Grecia și sunt din aceeași perioadă, ceea ce sugerează că s-au răspândit dintr-un nucleu undeva în Europa Centrală și au făcut-o destul de repede”, a explicat Jablonski. „Este impresionant când te gândești la cât timp durează un animal să se răspândească zeci de mii de kilometri prin păduri”.

Secretul răspândirii rapide a speciei este explicat parțial de structura femurului și a osului patat, care sugerează că aceste animale erau foarte flexibile și se mișcau confortabil atât în ​​copaci, cât și pe sol. Aceasta a fost probabil o mare adaptare care le-a permis să traverseze ambele păduri și spații deschise în călătoria lor spre Est.

Femurul drept proximal al individului ZT-2010-0065 în diferite proiecții (a) - (f); comparația turnării din ZT-2010-0065 cu M. pentelicus MNHN.F.PIK1737 din Pickermy în diferite proiecții (f) - (g). MNHN = Institut de Paleontologie, Muséum National d'Histoire Naturelle, Paris, Franța; ZT = Zhaotong. Credit: Nina Jablonski și colab./Journal of Human Evolution 2020

În plus față de această adaptabilitate motorie, M. pentelicus are, de asemenea, ceea ce autorii numesc o „dietă flexibilă”, deoarece sunt capabili să supraviețuiască consumând o gamă largă de alimente, de la dificil de digerat la sărac în nutrienți. Acest lucru se datorează faptului că, la fel ca alte maimuțe antice, M. pentelicus are o enzimă stomacală care poate fermenta celuloza.

Prin urmare, se pot hrăni cu frunze, nuci și semințe, precum și cu fructe și alte plante și pot primi substanțe nutritive din acizii grași obținuți în timpul fermentării. Această abilitate de a-și schimba dieta a permis probabil ca M. pentelicus să facă față condițiilor în schimbare din diferite anotimpuri, precum și schimbărilor climatice mai mari, toate acestea facilitând trecerea lor prin Eurasia.

Această adaptabilitate incredibilă a fost transmisă multor specii moderne de maimuțe cu corp subțire (subfamilia Colobinae), răspândite în toată Asia, dintre care multe trăiesc în unele habitate cu cele mai extreme schimbări sezoniere locuite de maimuțe neumane.