istoria

O versiune dispărută a virusului variolei datând de 1.400 de ani a stârnit speculații cu privire la modul în care virușii au devenit mai mortali în timp.

O pictură din secolul al XIX-lea a artistului german Hugo Vogel care arată un atac al șefului viking Olaf Trigwesson în jurul anului 994. Credit: Charles Phelps Cushing/ClassicStock, prin Getty Images

De la James Gorman
Traducere: Georgi Zhechev

Evoluția celui mai mortal virus din istoria umană - variola - este doar parțial înțeleasă. La fel ca noul coronavirus și multe alte virusuri cauzatoare de boli, variola pare să fi provenit de la animale, probabil rozătoare, și a fost transmisă de la oameni la oameni, probabil cu mii de ani în urmă. Numai în secolul al XX-lea, virusul a ucis sute de milioane de oameni din întreaga lume.

Până în prezent, cel mai timpuriu caz confirmat de variolă a fost găsit în rămășițele momificate ale unui copil lituanian din secolul al XVII-lea. Joi, o echipă internațională de cercetători a stabilit această dată în urmă cu 1.000 de ani, spunând în revista Science că au recuperat ADN-ul oamenilor din variola din Europa de Nord care au trăit în timpul vikingilor.

Virusul pe care l-au găsit este acum dispărut și nu a fost găsit în alte rămășițe scheletice mai noi. Nu este strămoșul virusului modern al variolei, ci un punct mort evolutiv. Are mai multe gene decât virusul modern, iar oamenii de știință au observat că printre numeroasele virusuri rujeolice din natură, mai puține gene înseamnă de obicei un virus mai mortal. Colectarea tuturor acestor date a condus la presupunerea unui proeminent specialist în variolă că virusul modern ar putea deveni mai mortal pe măsură ce se dezvoltă. Majoritatea virușilor devin mai puțin mortali în timp.

Virușii Sharq nu sunt strâns legați de coronavirusuri, iar cercetarea nu are nicio aplicație directă la răspândirea actuală a noului coronavirus. Dar, în mijlocul unei pandemii, chiar și gândul unor virusuri în curs de dezvoltare care devin mai letale în acest fel este cu adevărat incomod.

Perioada timpurie de acțiune a noului virus al variolei, potrivit experților, este distinctivă, dar nu surprinzătoare. La fel ca alți experți în rujeolă, autorii cred că, deși dovezile ADN au lipsit până acum, variola a existat aproape cu siguranță mult mai departe în timp.

Terry Jones, care studiază evoluția agenților patogeni la Universitatea Cambridge și este unul dintre autorii seniori, a spus că, potrivit unor surse istorice, „pare destul de probabil ca virusul să se răspândească în, să zicem, India sau poate China, 1.000 sau 1.500. cu ani înainte de noua eră. "

Cea mai interesantă descoperire, a spus dr. Jones, a fost compoziția genetică a virusului variolei, recuperată din oasele a 11 persoane care au trăit între 600 și 1.050 și faptul că vechea tulpină de virus era acum dispărută. Versiunea modernă, așa cum o numesc autorii, a fost eradicată de populația umană în anii 1980.

Denumirea latină a virusului variolei este Variola, iar alte tulpini de Variola sunt cunoscute. Variola minor, care a fost eradicat împreună cu variola (Variola major), a cauzat o boală ușoară cu o rată a mortalității mai mică de 1%, în timp ce variola a ucis aproximativ 30% dintre cei infectați. Nu se știe de ce o tulpină a virusului a fost mai puțin mortală decât cealaltă.

Diferențele în varianta Viking sunt suficient de semnificative pentru ca virusul să formeze un nou grup sau grup (ramură) de Variola. Aceasta nu este o versiune anterioară a virusului modern. Atât variola modernă, cât și varianta nou descoperită provin dintr-un strămoș comun, dar diferă cu cel puțin 1.700 de ani. Dr. Jones a spus: "Virusii Viking au luat o cale evolutivă diferită, care nu ar putea duce la viruși moderni".

În vârstă de 1200 de ani, infectat cu variolă, schelet viking, găsit pe insula Yoland, Suedia. Consiliul Național al Patrimoniului Suedez

Klaus Osterrider, specialist în virusul rujeolic la Universitatea din Hong Kong, care nu a făcut parte din studiu, a declarat că analiza virusului Viking a fost destul de convingătoare, la fel ca și crearea unui nou tezaur.

Detaliile genetice ale virusului Viking sunt cele care au stârnit speculații că virusul variolei ar fi putut deveni mai mortal. Barbara Müllemann, de asemenea virolog la Cambridge și primul autor al articolului, a spus că înțelegerea comună a virusurilor rujeolei este că cei cu mai puține gene care vizează înșelarea sistemului imunitar al gazdei sunt de fapt mai mortali. Cauza este încă neclară, deși în majoritatea infecțiilor virale un răspuns imun foarte puternic este adesea ceea ce ucide victima.

„Modelul pe care l-am văzut în articol”, a spus ea, „este că a existat o pierdere de gene de-a lungul timpului” în virusul modern al variolei în comparație cu virusul Viking, care are gene mai active decât virusul modern. Dar, a avertizat ea, „eu și colegii mei nu avem dovezi directe că versiunea vikingă a virusului a fost mai puțin mortală”.

Antonio Alcami, specialist în variolă la Universitatea Autonomă din Madrid, a scris un comentariu în același număr al Științei, ipotezând că variola a evoluat de fapt pentru a deveni mai mortală.

El a spus că viziunea standard asupra evoluției virușilor, în care virușii devin mai puțin virulenți, poate să nu fie întotdeauna un fapt. Virusul variolei evoluează la om în timp. „Poate că a fost o boală ușoară care a durat o vreme”, a spus el.

Această idee a fost sugerată anterior, a spus dr. Jones, de istoricii care sugerează că variola ar fi putut fi o boală relativ benignă.

Modul în care se poate întâmpla acest tip de evoluție este „ilogic”, a spus dr. Alkami. Genele care sunt inactivate în variola modernă și în alte rujeole mortale sunt cele care ajută la slăbirea sau evitarea răspunsurilor imune ale gazdei infectate. Dar de ce ar trebui pierdute aceste gene mai ales atunci când se așteaptă să ajute virusul?

În anumite privințe, pierderea acestor gene pare să ajute virusul, a adăugat dr. Alkami. Poate că cu gene mai puțin active, virusul se poate reproduce mai repede și, prin urmare, își poate îmbunătăți șansele de a fi transmis unei alte persoane, deși în acest fel provoacă un răspuns imun incontrolabil, care în cele din urmă ucide gazda. Medicul a subliniat că a ridicat ideea doar ca ipoteză pentru a încuraja discuțiile și investigațiile ulterioare.

Dr. Osterrider a adăugat că, deși ideea este încă speculativă, el crede că este plauzibilă. "Cred că aceasta este o ipoteză foarte convingătoare", a spus el.

James Gorman este scriitor științific, gazdă și creator al seriei video „ScienceTake”. S-a alăturat The Times în 1993 și este autorul mai multor cărți, inclusiv How to Build a Dinosaur, co-scris împreună cu paleontologul Jack Horner.