- Hei, Evan, vrei prânzul?

spuse Sully

Evan Marshall puse deoparte punga de plastic, se ridică și începu

să-și frece talia. În ultima oră și jumătate, colectase mostre de sediment glaciar, cu fața la câțiva centimetri de sol, așa că ochii lui aveau nevoie de timp pentru a se adapta. Era vocea lui Sully, iar acum Marshall o putea vedea. Cu o siluetă mare, ușor plină, îmbrăcată într-o parka căptușită cu piele, stătea cu brațele încrucișate la vreo treizeci de metri pe panta abruptă a văii. Deasupra ei se ridica vârful limbii Ghețarului Frica, un albastru bogat, misterios, presărat cu crăpături albe. La baza ei se aflau blocuri mari de gheață care arătau ca diamante monstruoase și în jurul lor stăteau bucăți de lavă străvechi ascuțite ca pumnalele. Marshall deschise gura pentru a-l avertiza pe Sully că stă prea aproape. Ghețarul era la fel de frumos pe cât era de periculos - vremea se încălzise și bucăți de moarte cădeau de pe suprafața ei înghețată cu o viteză fără precedent. Atunci gândește-te. Gerard Sully era mândru de poziția sa de lider formal și nu-i plăcea să i se spună ce să facă. Așa că Marshall a clătinat din cap.

- Mulțumesc, dar cred că îmi va fi dor.

- Cum doriți. Sully s-a întors către Wright Faraday, biologul evoluționist din echipa care a lucrat puțin mai jos pe pantă. - Și tu, Wright.?

Faraday își ridică ochii cu ochii albaștri apoși, ciudat măriți de lentilele ochelarilor cu margine de broască țestoasă. O cameră digitală atârna de o curea groasă la gât.

- Fără mine ”, a răspuns el, încruntându-se, de parcă oprirea muncii în mijlocul zilei pentru a mânca este un gând eretic.

- Mori de foame dacă vrei. Dar nu-mi cere să-ți aduc ceva.

- Chiar și o acadea de gheață? Întrebă Marshall.

Sully scoase un zâmbet subțire. Era la fel de scund ca Napoleon și radia o combinație de egoism și nesiguranță pe care Marshall a găsit-o deosebit de iritantă. La universitate, a suportat-o ​​cumva, pentru că Sully era doar un alt om de știință arogant printre mulți alții ca el, dar aici, pe gheață, unde nu avea unde să fugă, devenise iritant. Poate, se gândi Marshall, ar fi trebuit să fie ușurat că expediția lor va dura doar câteva săptămâni.

- Pari obosit, spuse Sully. - Ai fost din nou la plimbare aseară?

- Mai bine ai grijă. Ați putea cădea într-un tunel de lavă și puteți îngheța până la moarte.

- Bine, mamă, voi fi atentă.

- Sau întâlnește un urs polar.

- Super, pentru că mi-e sete de o conversație bună.

- Nu este amuzant după ce refuzi să porti o armă.

Lui Marshall nu-i plăcea direcția conversației.

- Uite, dacă îl întâlnești pe Ang, spune-i că am mai multe mostre de transportat la laborator.

- Gata. Va fi teribil de fericit.

Marshall l-a urmat pe climatolog în timp ce cobora cu grijă pe lângă pietriș până la poalele muntelui și la baza lor. El a numit-o „baza lor”, dar aparținea în mod natural guvernului Statelor Unite. Cunoscut oficial ca sistemul de avertizare timpurie Peak Fear și presupus dezafectat acum mai bine de cincizeci de ani, acesta consta din clădiri scăzute, gri, împrăștiate, asemănătoare închisorii, împodobite cu plăci radar și alte resturi din Războiul Rece. Dincolo de tabără se întindea un peisaj înghețat de pământ înghețat și lavă depusă, scuipată cu secole în urmă din măruntaiele muntelui, brazdată și sfâșiată, de parcă pământul s-ar fi sfâșiat în timpul agoniei geologice. În multe locuri a fost ascunsă sub câmpuri mari de zăpadă. Nu existau drumuri, nici alte clădiri, nici lucruri vii. Totul era atât de ostil, îndepărtat și străin, de parcă ar fi fost pe lună.

Se întinse în timp ce privea peisajul respingător. Chiar și după cele patru săptămâni pe care le petrecuse aici, încă îi era greu să creadă că ar putea exista un loc atât de sterp. Iar expediția științifică în sine părea un pic invalidă de la început. Ireal pentru că un gigant media precum Terra Prime își selectase și aprobase proiectul pentru sprijin financiar - din patru oameni de știință din nordul statului Massachusetts care nu aveau nimic în comun în afară de încălzirea globală. De asemenea, a fost nerealist faptul că guvernul le-a eliberat permise de utilizare a bazei Fear. Desigur, pentru taxe semnificative și sub restricții stricte. Într-un fel ireal era această încălzire, care se întâmpla cu o viteză atât de uimitoare și înspăimântătoare.

Se întoarse cu un oftat. Genunchii îi dureau din cauza orelor de ghemuit peste vârful morenei în timp ce colecta probe. Vârful degetelor și nasul îi erau aproape înghețate. Și pentru a intensifica murdăria, zăpada se transformase într-o ploaie de gheață care se strecura încet prin cele trei straturi de îmbrăcăminte și se așezase în cele mai intime falduri ale corpului său. Dar în această perioadă a anului, lumina zilei era slabă, iar fereastra deschisă expediției lor s-a închis rapid. Marshall era foarte conștient de cât de puțin îi mai rămăsese. Acasă, în Hubert, Massachusetts, ar fi suficientă mâncare și cât timp ar fi vrut să mănânce.

Când s-a întors să ridice pungile de probă, l-a auzit pe Faraday spunând:

- Acum cinci ani și chiar acum doi ani, nu aș fi crezut niciodată. Ploaie!

- Wright, asta nu este ploaie, este zăpadă.

- Nu există o mare diferență. Ploaia în zonă pe măsură ce se apropie iarna? Este de necrezut.

„Zona” era o bucată mare din nord-vestul Alaska, înconjurată pe de o parte de Oceanul Arctic și pe de altă parte de Refugiul Național Arctic pentru Sălbatici și Parcul Național Yukon Ivavik.

Era un loc atât de rece și pustiu încât nimeni nu voia să aibă nimic de-a face cu el. Doar câteva luni pe an, temperaturile abia au reușit să crească peste zero. Cu ani în urmă, autoritățile au numit-o Zona deșertului federal și au uitat imediat de ea. Marshall a crezut că există aproape mai mult de douăzeci de oameni pe aceste două milioane de acri. Echipa lor științifică de cinci, echipa redusă de patru, grupul de indieni nativi din nord și câțiva turiști și solitari, prea duri sau excentrici pentru a se mulțumi cu ceva mai puțin decât cel mai îndepărtat. Cât de ciudat era să crezi că aproape niciun alt popor nu era pe pământ la nord de ei.

Un accident asurzitor brusc, ca un foc de tun, a zguduit valea glaciară cu forța unui cutremur. Sunetul a răsunat peste tundra de sub ei, trăgând înainte și înapoi ca o minge de tenis și s-a calmat treptat pe măsură ce se deplasa mai departe în infinit. La etaj, fața ghețarului fusese tăiată și se adăugaseră tone de gheață bucăților de gheață aflate deja la baza sa. Marshall simți că inima îi flutură neliniștită. Deși auzise sunetul de multe ori, forța lui îl speria mereu.

Faraday a arătat.

- Ai văzut? Exact la asta mă refeream. Un ghețar de vale ca Fear ar trebui să se termine cu o limbă subțire drăguță, cu o cantitate minimă de apă topită și o zonă de percolare sănătoasă *. Dar acesta. acesta se desparte ca un ghețar de mare. Am măsurat topirea de bază.

- Aceasta este treaba lui Sully, nu a ta.

- . și este în afara scalei. Faraday clătină din cap. - Ploaia, topirea fără precedent și alte lucruri se întâmplă. Lumina Boreală aseară. Ai observat asta?

- Desigur. O singură culoare. A fost impresionant, dar foarte neobișnuit.

- Neobișnuit ”, a repetat Faraday gânditor.

Marshall nu răspunse. Știa din experiență că fiecare expediție, chiar la fel de mică ca a lor, avea propria Cassandra. Cu cunoștințele sale uimitoare, viziunea sa pesimistă asupra lumii, teoriile sumbre și predicțiile revoltătoare, Wright Faraday a jucat acest rol foarte abil. Marshall se uită în secret la biolog. Deși îl cunoștea vag ca colegă de facultate și petrecuse o lună întreagă aici în imediata apropiere a lui, Marshall habar n-avea ce îl conducea pe acest om.

Totuși, s-a gândit, în timp ce umplea și închidea plicul probei, înregistra locația într-un caiet, apoi măsura și fotografia locul din care îl luase, Faraday avea dreptate. Și de aceea a colectat probe la o rată aproape isterică. Ghețarul este aproape locul perfect pentru cercetările sale. În momentul în care se formează, pe măsură ce acumulează zăpadă, captează resturi organice: polen, fibre vegetale, resturi animale. Și când a început să se întoarcă în timp ce se topea încet, a dezvăluit din nou aceste secrete cu generozitate. A fost cadoul perfect pentru un paleoecolog - o comoară din trecutul îndepărtat.

Cu excepția faptului că nu a fost nimic lent sau grațios în retragerea ghețarului. Se dezintegra cu o viteză tulburătoare și își lua secretele cu el.

Parcă de la el s-a auzit un alt accident asurzitor la un semn, urmat de o cascadă înghețată. Marshall privi în direcția zgomotului cu un amestec de iritare și nerăbdare. De data aceasta o bucată și mai mare se desprinsese de pe fața ghețarului. Se aplecă spre mostrele sale oftând, apoi se întoarse brusc în direcția ghețarului. Printre bucățile de gheață rupte de la baza sa se afla o porțiune din versantul muntelui care fusese expus după această detașare. Marshall îl privi o clipă, apoi strigă către Faraday.

- Purtai binoclu?

Marshall se apropie de el. Biologul scosese dispozitivul optic din buzunar și i-l întinsese cu palma învelită într-o mănușă groasă. Marshall a ridicat-o, și-a suflat ochelarii pentru a-i încălzi, a șters sudoarea și l-a îndreptat spre ghețar.

- Ce s-a întâmplat? Întrebă Faraday, cu emoție în voce. - Ce vezi?

Marshall și-a lins buzele și s-a uitat la ceea ce dezvăluise gheața spartă.

- Peșteră, a răspuns el.

O oră mai târziu stăteau în fața resturilor de la poalele ghețarului fricii. Ploaia înghețată oprise soarele slab

încerca să străpungă norii gri-oțel. Marshall se frecă repede pe mâini, încercând să se încălzească. Apoi se uită la micul lor grup. Sully se întorsese și îl adusese pe Ang Chen, doctorandul lor, cu el. Cu excepția Penny Barber, expert în calculatoare, întreaga expediție se adunase acum la ultima morenă.

Peștera se întindea chiar în fața lor, iar deschiderea ei era neagră pe gheața albastră a ghețarului. Pentru Marshall, părea butoiul unui pistol monstruos. Sully se holba la ea, mestecându-și absenta buza inferioară.

- Aproape un cilindru perfect, a spus el.

- Aceasta este, fără îndoială, o ramură vulcanică - a anunțat Faraday. Mount Fear este presărat cu astfel de lucruri.

- Practic da, a fost de acord Marshall, dar este neobișnuit să-l găsim la înălțimea respectivă.

Dintr-o dată, la aproximativ opt sute de metri de ei, o altă parte a feței ghețarului s-a prăbușit, dărâmând bucăți de mărimea caselor unifamiliale la baza sa și trimitând mii de bucăți de gheață în aer.

Cheng a fost atât de uimit încât a sărit, iar Faraday și-a ciupit urechile pentru a le împiedica să se prăbușească. Marshall se strâmbă în timp ce simți cum tremura muntele sub picioare.

Au trecut câteva minute până când ecoul s-a potolit. Sully mârâi în cele din urmă. Se uită de la ghețar spre intrarea peșterii, apoi spre Chen.

- Ai luat camera video?

Chen dădu din cap și bătu buzunarul așezat peste umăr.

- Nu te pregătești să intri? Întrebă Faraday.

În loc să răspundă, Sully s-a ridicat până la înălțimea sa maximă de șaizeci și șapte de metri, și-a înghițit burta și a reglat gluga, pregătindu-se pentru ochiul camerei.

- Nu este o idee bună ", a continuat Faraday. „Știți cât de fragile sunt formațiunile vulcanice”.

- Nu numai asta ”, a spus Marshall. - Ai văzut ce tocmai s-a întâmplat. În fiecare minut se poate desprinde mai multă gheață și acoperă intrarea.

Sully se uită ezitant la peșteră.

- Vor să o facem.

Prin „ei” se înțelegea „Terra Prime”, canalul științei și naturii cablurilor care a finanțat expediția.

Sully își frecă bărbia cu mâna înmănușată.

- Evan, Wright, poți rămâne aici. Ang mă va urmări înăuntru cu camera. Dacă se întâmplă ceva, chemați soldații să ne dezgroape.

- La naiba ”, a exclamat Marshall rânjind. „Dacă găsești o comoară îngropată, vreau și eu o parte din ea”.

- Sam a spus că este periculos.

- Un alt motiv pentru a avea mai mulți ajutoare, a răspuns Marshall.

Buza inferioară a lui Sully ieșea în afară și Marshall îl lăsă să se gândească. În cele din urmă, climatologul a fost de acord.

- Bine. Wright, vom termina cât mai curând posibil.

Faraday clipi din ochi albastri, dar nu spuse nimic.

Sully a ras câteva fulgi de zăpadă din parcul său și a tușit pentru a-și curăța gâtul. Apoi aruncă o privire puțin lașă în fața ghețarului. Apoi stătea în fața camerei.

- Suntem în fața feței ghețarului ”, a început el cu o voce melodramatică înăbușită. Gheața care se retrăgea a dezvăluit o peșteră amplasată pe o pantă de munte. În prezent ne pregătim să-l studiem.

S-a oprit dramatic și i-a făcut semn lui Chen să nu mai filmeze.

- A spus doar „condensat”? Întrebă Marshall.

Sully a lăsat asta să-i alunece prin urechi.

- Sa mergem. Scoase o lanternă mare din buzunarul din parc. "Ang, îndreaptă camera spre mine când intrăm.".

A coborât, iar lungul Chen l-a urmat ascultător. După un timp, Marshall și-a scos lanterna și i-a urmat.

Încet și cu grijă, și-au făcut drum prin câmpul presărat cu resturi. Unele dintre cuburile de gheață aveau dimensiunea unui pumn, iar altele au dimensiunea unui dormitor. În lumina slabă a soarelui, străluceau albastru pal sub cerul din octombrie. Fluxuri de apă care se topea curgeau pe lângă ele. Pe măsură ce cei trei avansau, umbra ghețarului căzu peste ei. Marshall se uită cu atenție la peretele înalt de gheață, dar nu spuse nimic.

Pe măsură ce se apropiau, deschiderea peșterii a devenit și mai neagră. Avea o respirație atât de înghețată, încât îi ciupi nasul pe jumătate înghețat al lui Marshall. După cum a subliniat pe bună dreptate Sully, era destul de rotund, al doilea coș de fum tipic al unui vulcan mort. Ghețarul netezise rocile din jur ca o oglindă. Sully a luminat întunericul cu lanterna sa. Apoi se întoarse spre Chen.

- Opriți-l pentru o clipă.

- Bine. Doctorandul a coborât camera.

Sully se opri și se uită la Marshall.

- Faraday nu glumea. Întregul munte este o grămadă uriașă de lavă crăpată. Fii atent la crăpături. Dacă țeava pare instabilă, ne întoarcem imediat.

Se uită din nou la Chen și dădu din cap ca să înceapă din nou să filmeze.

- Intrăm, a anunțat el, astfel încât camera să-l poată înregistra. Apoi s-a întors și a intrat în peșteră.

Tavanul nu era foarte jos, cel puțin trei metri înălțime, dar Marshall s-a aplecat instinctiv când l-a urmărit pe Sully înăuntru. Peștera a plonjat direct în munte, coborând lin. Înaintară cu prudență, alunecând grinzile lanternelor de zidurile de lavă. Aici era mai frig decât afară pe câmpul de gheață, iar Marshall își trase capetele capotei mai aproape de față.

- - Așteaptă, spuse el. Raza lanternei lui prinsese o crăpătură subțire în părul împletiturilor de lavă. A alunecat grinda pe toată lungimea ei, apoi a apăsat-o ușor cu mâna.

- Pare stabil, a spus el.

- Atunci să mergem mai departe, a spus Sully, dar foarte atent.

- Este uimitor că peștera nu s-a prăbușit sub greutatea ghețarului ', a spus Chen.

Au pătruns mai adânc, pășind foarte atent. Când vorbeau, o făceau cu voci înăbușite, aproape în șoaptă.

- Există un strat de gheață sub zăpadă, a spus Sully un minut mai târziu. - Acoperă întreaga pardoseală și este remarcabil de netedă.

- Și cu cât intrăm mai mult, cu atât devine mai gros ”, a spus Marshall. „La un moment dat, această ramură vulcanică era plină de apă”.

- Trebuie să fi înghețat cu o viteză uimitoare, spuse Sully, pentru că. În acel moment, picioarele climatologului au alunecat și el a căzut puternic, strigând surprins.

Marshall încremeni, cu inima bătându-i în gât în ​​timp ce aștepta ca plafonul să se prăbușească asupra lor. Dar când nu s-a întâmplat nimic și a văzut că Sully nu era rănită, anxietatea sa s-a transformat în uimire.

- Ang, ai înregistrat asta?

Doctorandul rânji, deși deodată devenise palid.

- Poti sa fi sigur.

Sully se ridică în picioare, se încruntă și începu să scoată zăpada din genunchi. Era clar nemulțumit că și-a încălcat demnitatea.

- Evan, acesta este un moment serios. Nu uita.

Acum au mers și mai încet. A fost o tăcere profundă, iar singurul zgomot a fost răzuirea picioarelor lor pe zăpadă. Vechii pereți de lavă care se ridicau de ambele părți erau negri. Sully a condus cu prudență grupul înainte, împrăștiind zăpada cu cizmele în timp ce aluneca fasciculul lanternei înainte și înapoi pe drum.

Chen se uită înainte în întuneric.

- Se pare că peștera se extinde și mai mult.

- E bine, spuse Sully, pentru că stratul de gheață devine din ce în ce mai gros.

Deodată a căzut din nou. Dar aceasta nu a fost o repetare greoaie a căderii anterioare. Marshall știa imediat că de data aceasta motivul era pură surpriză. Sully începu să curgă cu zăpadă zăpada de sub picioarele lor și încercând să strălucească lanterna pe gheață. Chen îngenunche lângă el, uitând o clipă de camera. Marshall a ajuns repede la ei și s-a uitat la gheață.

Când a văzut ce găsise Sully, a venit peste el un fior care nu avea nicio legătură cu aerul din peșteră. Îngropați sub podeaua înghețată, doi ochi galbeni de dimensiunea unui pumn, cu pupile negre rotunde, îl priveau inexorabil.