Dom se apleca peste imensul bloc de ciocolată la care lucra, dar se ridică, uitându-se la el amantă de sală [1] Guillaume, după ce a ghicit că acest fapt îl va interesa, a alunecat în locul din spatele pereților de sticlă, unde avea cea mai bună vedere asupra zonei comerciale de jos. Strânse pumnii pentru a nu fi tentat să-și apese degetele pătate de ciocolată pe sticlă și să lase amprente ca un copil în fața unui magazin de bomboane.

unei

Stătea singură, ca întotdeauna, la una dintre mesele mici. Venise aici de două ori pe zi de o săptămână. O dată dimineața, o dată după-amiaza. Trebuie să fi fost o turistă care dorea să se bucure de cât mai multă ciocolată franceză lucrată manual pentru scurta ei ședere la Paris. Dar chiar și el a trebuit să recunoască că era ciudat că ea căuta plăcere doar în ciocolata lui. Majoritatea turiștilor au mers în ordine: s-au oprit dimineața la el, la după-amiaza la Philippe Lyon și a doua zi la Sylvain Marche. Turiștii au citit ghiduri și au vizitat cei mai buni zece ciocolateri din oraș; nu aveau gustul informat să judece că Sylvain Markey era plictisitor și că Dominic Richard era singurul bărbat capabil să trezească limba feminină.

Această femeie, evident, nu s-a entuziasmat cu ușurință. Părea atât de închisă în sine, atât de imposibil de liniștită și de reținută. Avea o gură largă, suculentă, demnă de a fi cântată de un poet, și ochi cu gene lungi, a căror culoare nu putea fi ghicită de la o asemenea distanță. Părul ei a fost întotdeauna ascuns sub o glugă sau uneori sub o pălărie la modă sau o eșarfă în stil Audrey Hepburn. Pomeții înalți ieșeau în evidență pe fața ei examinată. Praful de pistru pistruiat îi acoperi fața, atât de groasă încât se topea pe alocuri.

În prima zi arăta ca un schelet, doar piele și oase. Ca model, dar era prea mică și prea pistruiată, așa că poate era doar un alt anorexic urban. Când comanzi un pahar cu chocolat chaud, ciocolată fierbinte și eclere de ciocolată, el se aștepta să o vadă cu capul la baie la scurt timp după aceea pentru a vărsa înainte ca caloriile consumate să o poată afecta și a fost supărat pentru că ea ura un astfel de tratament al ciocolatei sale.

Dar doar stătea acolo, cu ochii pe jumătate închiși, cu mâinile înfășurate ușor în jurul paharului. Femeia a rămas mult timp, devorând încet, puțin câte puțin, eclerele și ciocolata fierbinte. Și nu o dată a întins mâna după un caiet, o revistă sau un telefon, ci doar a stat liniștit și a înghițit.

Când a plecat, Dom a fost surprinsă să găsească un sentiment de pierdere. El a urmărit-o prin ferestre. Ea a ieșit afară și a mers cu atenție, de parcă se temea că trotuarul ar putea să se ridice și să o muște.

S-a întors în această după-amiază, cu mâinile îmbrățișându-i din nou paharul chocolat chaud, dar a încercat și o bucată din cel mai faimos tort de ciocolată. A înghițit totul în jur în mușcături lente și mici.

Îl înghițea. Totul aici era o manifestare a lui. Piatra brută neasfaltată a arcurilor și a celor trei pereți. Perdelele grele de catifea roșie, care îi satisfăceau foamea cu splendoarea lor fastuoasă, pasională. Peretele alb cu o friză de relief de muguri roz, un capriciu inexplicabil din partea lui, care a devenit un fundal frumos pentru această femeie. Rafturi stricte și moderne strălucitoare. Barele plate de ciocolată în miniatură, întunecate, fastuoase și decorate cu figurine bizare de neînțeles, expuse în rame metalice ca opere de artă; colecția selectată de dulciuri, a lui porți de ciocolată [2], eclerele, cupcakes-urile sale; coloanele de caramel laconic.

Chiar și oamenii de la celelalte mese din jurul ei erau ale lui. În timp ce se aflau în magazinul său, el era conducătorul lor, deși își imaginau să cumpere o bucată din el.

În a treia după-amiază, când chelnerul a urcat la etaj cu comanda ei, Dom a clătinat brusc din cap.

- Dă-i asta, îi întinse lui Thierry eclerul, umplut cu cremă de lămâie-cimbru și ciocolată pe care le făcuse în această dimineață.

Dom văzu chelnerul șoptindu-i ceva în timp ce așeza tortul pe masă, o văzu ridicând capul și privind în jur. Dar nu știa că trebuie să ridice privirea și poate că nu avea habar cum arăta el, așa că nici măcar nu-l va recunoaște în spatele geamului.

Când femeia a plecat, Thierry i-a adus chitanța pe care o lăsase pe masă. O avea scrisă pe spate Mulțumesc foarte mult și se semnase cu un mâzgălit ilizibil, probabil o inițială. L? W? D? Ar putea fi orice scrisoare.

Deodată i-a fost frică de asta Mulțumiri însemnat La revedere iar el nu o va mai vedea plecând, împachetând valize de suvenir. Ea a plecat chiar cu o cutie cu bomboane de ciocolată. Să mănânc în avion. Toată noaptea, gândul la modul în care sala lui va fi pustie fără ca aceasta să-i fi ars o gaură în suflet.

Dar a doua zi dimineață s-a întors, a stat liniștită, de parcă prezența ei aici ar fi fost dictată de sufletul ei.

Întreaga lui ființă se concentra: urmărind-o calmul, încheieturile conturate de pe încheieturi. I se părea că, dacă se apropia prea mult de ea, o putea rupe, era atât de fragilă. De ce stătea chiar aici uitându-se la ea? Trebuia să stea în ciocolateria lui Sylvain, într-un loc strălucitor, nu aici cu el, unde ciocolata era atât de întunecată încât îi simțea marginile pe limbă.

Fără îndoială, avea nevoie de un prinț, nu de cineva care să-și petreacă primii șase ani de carieră, între anii doisprezece și optsprezece ani, într-un abator formidabil, dezosând imense bucăți sângeroase de carne. Mâinile lui deveniseră atât de uriașe și urâte, încât și sufletul lui era urât. Stăpânise secretele întunecate ale vieții sale, dar pentru nimic din lume nu i-ar fi permis-o acolo. Nu s-a gândit ce se poate întâmpla dacă ar ridica vreodată zăvorul de pe ușa aceea.

- Se pare că te place, nu-i așa? A spus Sally, ciocolata lui cu părul scurt proeminent, împingându-și șeful în colț pentru a arunca o privire mai bună la ceea ce se întâmpla în sufragerie. Dom o privi cu înverșunare. Nu înțelegea de ce slujitorii săi îl tratau cu încăpățânare ca pe un frate mai mare sau poate chiar ca pe un tată risipitor. Era doar cu câțiva ani mai în vârstă decât ei și nu era potrivit pentru niciunul dintre aceste roluri. Niciun alt maestru cofetar din oraș nu a permis o astfel de atitudine din partea angajaților săi. Poate că avea talentul să angajeze idioți.

Poate că ar fi trebuit să-i antreneze să tremure în frica umilitoare față de el sau cel puțin să-l respecte, în loc să-i învețe să creeze capodopere. Cu toate acestea, lui Dom îi plăcea să insufle frică doar între egali. La gândul că cineva mai slab s-ar putea teme de el, stomacul i s-a întors.

„Trebuie să stea la un hotel din apropiere”, a spus el.

- Se pare că nu mănâncă nimic altceva la Paris, uitându-se la cât de subțire este - Sally nu era nicidecum grasă, dar era puțin mai rotundă decât pariziana ideală, așa că a condamnat puternic femeile care au murit de foame în numele modei. - E dependentă de tine.

Dom și-a pus toată bărbăția în suprimarea roșii. Nu putea să spună de ce, dar oricât de ciudat i-a plăcut ideea că geamănul pistruiat al lui Audrey Hepburn era dependent de el.

- Nu ai văzut-o alergând la baie să vărsăm, nu-i așa? Sally se îndoia.

- Nu, nu. Ei ii place a fi în interiorul ei.

Sally scoase un sunet ciudat de gâlgâit și îl privi cu ochi strălucitori, iar Dom își repeta în minte ceea ce tocmai spusese.

- Nu o să ieși din locul meu? Nu mai ai o slujbă?

- Probabil nu mai puțin decât tine! Sally zâmbi viclean, dar nu se mișcă.

Cu greu. Nimeni nu a muncit mai mult decât proprietarul. Ce naiba făceau Sylvain Markie și Philippe Lyone cu acei muncitori care se tot băteau pe cap? Cum a permis asta? A fost cel mai mare și mai urât producător de ciocolată din lumea ciocolatei pariziene și iată ce a trebuit să suporte în propriul laborator.

Sally îl privi de sub sprâncene.

- Și tu? Ești bolnav? De ce nu o aplici pe a ta. Ea a ridicat din umeri și i-a mișcat arogant, încercând aparent să imite agresiunea masculină. Era foarte amuzantă. - Vă putem acoperi în câteva ore.

Ea a încercat să-i facă o glumă, felul în care Dom s-a apropiat de femei - agresiunea lui ar putea face ca orice femeie să se ridice și să dispară cu el câteva ore. Dar în ochii ei căprui era o dezaprobare profundă.