Apariția sateliților miniaturali provoacă o nouă cursă spațială - de data aceasta între startup-uri

de Julian Arnaudov

Subiectul pe scurt

- Intrarea operatorilor de spațiu privat, cum ar fi SpaceX, miliardarul Elon Musk, reușește să reducă costul lansării încărcăturii pe orbită.

pământului

- Industria satelitului a crescut de la 89 miliarde dolari în 2005 la 203 miliarde dolari în 2014.

- Dacă până de curând definiția oficială a unui satelit mic trebuia să fie mai ușoară decât 500 kg, acum există modele care cântăresc doar câteva kilograme și au dimensiunea unei cutii de pantofi.

- Unul dintre cele mai izbitoare exemple de afaceri de succes în miniatură prin satelit este Planet Labs, care are 36 de obiecte pe orbită și intenționează să crească numărul lor la 100 în curând.

Mari, scumpe, dificil de lansat - acestea sunt principalele asociații atunci când menționăm cuvântul satelit. Deși sunt deja utilizate pe scară largă nu numai în scopuri militare, ci și în scopuri civile, aceste trei caracteristici ale sateliților pe orbita Pământului continuă să se aplice în totalitate. Dezvoltarea și lansarea acestora necesită încă o investiție uriașă de sute de milioane de dolari, iar acest lucru pune o barieră de netrecut în fața oricărei companii care încearcă să dezvolte o astfel de afacere. Mai ales dacă este un start-up - fără modelul corect de monetizare pe termen lung, compania falimentează, de obicei, într-o manieră lipsită de glorie. Exact acest lucru s-a întâmplat la sfârșitul anilor 1990, când un număr de grupuri asociate industriei prin satelit și-au închis porțile, inclusiv pilotul liniei telefonice prin satelit Iridium.

În ultimii ani, însă, a existat o adevărată renaștere în acest sector. Și ambele rachete mai ieftine pentru lansarea obiectelor în spațiu și sateliții miniaturali, care câștigă din ce în ce mai multă popularitate, joacă un rol din ce în ce mai important.

Renașterea industriei prin satelit

Există mai multe motive pentru interesul reînviat. Pe de o parte, intrarea operatorilor de spațiu privat, cum ar fi SpaceX, a miliardarului Elon Musk, care în prezent reușește să reducă costul lansării încărcăturii pe orbită. Compania sa este pe cale să schimbe complet regulile jocului, modelului de afaceri și tehnologiei din acest sector, care până nu demult era rezervat în principal companiilor de stat sau susținute de guvern care au irosit miliarde fără prea mult interes pentru eficiență și adecvare.

Rezultatul este că industria sa schimbat fundamental în ultimii cinci ani. A crescut de la 89 miliarde dolari în 2005 la 203 miliarde dolari în 2014, potrivit firmei de cercetare Tauri Group, cu peste 800 de companii care activează în sector. Se pare că, dacă doriți să dezvoltați tehnologii sau servicii în și dincolo de orbita Pământului, trebuie să vă pregătiți pentru o concurență acerbă. Acest lucru este valabil mai ales pentru dezvoltatorii de miniaturi de satelit, deoarece tot mai multe companii dezvoltă modele cât mai compacte, funcționale și ieftine pentru a îndeplini o mare varietate de roluri. În ultimii ani, tehnologia a avansat atât de mult încât până nu demult, definiția oficială a unui mic satelit era mai mică de 500 kg, există acum modele care cântăresc doar câteva kilograme și au dimensiunea unei cutii de pantofi. Unii dezvoltatori încearcă chiar să meargă și mai departe cu miniaturizarea și să le creeze cu dimensiuni de câțiva centimetri și o greutate de o sută de grame.

Dezvoltările atrag, de asemenea, atenția nu numai a inginerilor specializați, ci și a investitorilor, care încep să crească finanțarea pentru astfel de proiecte. Cu alte cuvinte, construcția sateliților apare din ce în ce mai mult ca o activitate atractivă în care există nu numai o dezvoltare dinamică a tehnologiei, ci și un interes în investiția de capital solid și transformarea acestuia într-o afacere de succes.

Avantajul de a fi mic

De la lansarea Sputnik-1 în 1957 și până de curând, evoluția obiectelor spațiale artificiale s-a axat în principal pe extinderea lor. De exemplu, sateliții cartografici cântăresc în prezent aproximativ 750 kg, sateliții de navigație cântăresc între 1 și 2 tone, iar unii sateliți de comunicații precum Inmarsat> -4 F3 ating aproape 6 tone. Dezvoltarea și asamblarea unui astfel de obiect orbital costă numai zeci, chiar sute de milioane de dolari. Separat vine și prețul pentru lansarea sa în spațiu, care este, de asemenea, determinat „pe kilogram”. Pur și simplu, cu cât un satelit este mai mare și mai greu, cu atât va fi mai scump să îl transportați în locul prețuit la câteva sute de kilometri deasupra suprafeței pământului. În consecință, serviciile oferite de companiile prin satelit vor fi o funcție a acestor costuri de milioane de dolari și nu vor fi în buzunarul tuturor.

Cu toate acestea, reducerea sateliților reduce semnificativ costurile de dezvoltare și lansare, ceea ce permite oferta de servicii noi, accesibile și mai flexibile. Pe lângă scăderea pragului pentru companiile mai mici de a intra în această afacere, care deschide ușile spațiului pentru jucători mai inovatori. Dacă masa sateliților tradiționali se mișcă în jurul unei tone sau mai mult, atunci omologii lor miniaturali cântăresc de la câteva kilograme la o sută de grame.

Mărimea mică a acestor nanosateliți are, de asemenea, dezavantajele sale. Astfel de sateliți pot efectua o gamă mult mai limitată de activități, cu mari limitări. Astfel, în loc să surprindă suprafața pământului la rezoluție înaltă, vor face acest lucru cu o calitate mult mai slabă și vor acoperi o zonă mult mai mică. Pe de altă parte, sateliții mici vor putea reîmprospăta imaginea mai des decât omologii lor tradiționali, ceea ce face serviciile la cerere mult mai flexibile și mai ușor de realizat. De asemenea, au o durată de viață mai scurtă - aproximativ un an sau doi, după care intră în atmosfera Pământului și ard. Motivul este că sunt lansați pe orbită mică, în timp ce frații lor mai în vârstă petrec zece ani în geo-staționar. Aceste neajunsuri sunt compensate de cantitate și viteză. Conceptul cu nanosateliții este de a le lansa „în roiuri” - adică cel puțin câteva zeci la rând, oferind astfel o acoperire mai mare.