dintre

Toxoplasma gondii. Credit: AJC ajcann.wordpress.com (CC BY-SA 2.0)

Ca un simplu protozoar, Toxoplasma gondii a cunoscut o perioadă fără precedent de interes personal în ultimii ani. De fapt, pentru a fi sincer, T. gondii a fost de mare interes încă din anii 1930, când s-a descoperit că parazitul poate fi transmis de la mamă la făt în pântecele ei, ceea ce duce uneori la defecte congenitale foarte grave. Dar curiozitatea cu T. gondii a crescut semnificativ acum 10-15 ani, când s-a descoperit că infecția cu T. gondii la șoareci și șobolani ar putea afecta comportamentul rozătoarelor făcându-i mai neînfricat și astfel parazitul ar putea infecta pisicile. animale infectate.

Recent, interesul pentru T. gondii sa concentrat în special pe ipoteza că aceste microorganisme ar putea influența și comportamentul uman. De fapt, acest subiect a devenit foarte popular chiar și în afara savanților. Acest lucru a dus la o varietate de opinii, variind de la presupunerea că T. gondii este responsabil pentru o serie de simptome psihiatrice până la afirmația că nu există deloc dovezi concludente care să sugereze că acest lucru este adevărat. Dacă vreunul dintre aceste puncte de vedere este mai aproape de adevăr decât celălalt.

Oferta speciala:

T. gondii și comportamentul rozătorilor

Efectele infecției cu T. gondii asupra comportamentului rozătoarelor sunt cunoscute de la sfârșitul anilor 1970, când șoarecii infectați s-au dovedit a fi mai puțin capabili să efectueze teste de memorie. Alte studii efectuate în următoarele două decenii au descoperit efecte asupra comportamentului și cognitivității rozătoarelor, dar un mare interes pentru efectele comportamentale ale infecției cu T. gondii a fost provocat de o publicație care susține că șobolanii infectați prezintă frică redusă atunci când sunt în apropiere. - și chiar că unii dintre șobolanii infectați sunt atrași de el. Acest lucru a fost observat ulterior la șoareci.

Credit: S. J. Pirotehnic, flickr (CC BY-SA 2.0)

Descoperirea este foarte atrăgătoare atunci când este plasată în contextul a ceea ce numim ipoteza parazitului manipulator, potrivit căruia unii paraziți au dezvoltat mecanisme prin care își influențează gazdele, astfel încât comportamentul lor să favorizeze răspândirea parazitului. Această ipoteză pare să aibă sens atunci când este utilizată pentru a descrie T. gondii, deoarece este capabilă să se reproducă numai în intestinele pisicilor; astfel aceste animale joacă un rol vital în ciclul de dezvoltare al parazitului. După reproducere, câteva milioane de oochiste (ceva de genul unei versiuni pasive ale embrionilor protozoare) sunt excretate din intestinele pisicilor cu fecalele lor. Din păcate pentru acești oocisti, acest lucru îi obligă să-și părăsească forțat intestinele preferate de pisică fără să se întoarcă. Aici vin rozătoarele.

Toxoplasma gondii oociste.

Multe animale care intră în contact cu fecalele pisicilor infectate (de exemplu, prin alimente contaminate sau apă potabilă) se pot infecta și cu T. gondii. Cu toate acestea, infecția cu rozătoare poate fi deosebit de benefică pentru parazit datorită rolului pisicilor ca dușman natural al acestor animale. Unii sugerează că abilitatea T. gondii de a suprima frica de rozătoare de urina pisicii oferă parazitului o modalitate de a-și găsi drumul înapoi în mediul său preferat. Făcând rozătoarelor mai puțin grijă de urina pisicii, care în general respinge aceste animale, acestea se pot pune în pericol și pot deveni o pradă ușoară pentru pisici. Dacă se întâmplă acest lucru, T. gondii va ajunge imediat acolo unde ciclul său de viață poate continua.

Mecanisme nervoase de acțiune a T. gondii

Pentru a manipula comportamentul rozătoarelor, pare necesar ca T. gondii să aibă metode de influențare a neurobiologiei; desigur, un astfel de mecanism ar fi necesar pentru a manipula și comportamentul uman. Ce anume poate fi acest mecanism este încă de studiat, dar un lucru este sigur - T. gondii are o modalitate de a ajunge la creierul gazdei sale, indiferent dacă este un om sau un rozător. Într-adevăr, invazia T. gondii în sistemul nervos central este asociată cu cele mai severe complicații ale infecției cu acest parazit la om și, conform unor calcule, T. gondii poate trece bariera hematoencefalică și poate intra în creier nu mai târziu de La 7 zile de la infectare.

Odată ce T. gondii intră în creier, acesta poate infecta direct neuronii. Nu este încă clar care este rezultatul, dar există mai multe ipoteze care încearcă să explice modalitățile prin care infecția perturbă funcția neuronală. O ipoteză este că infecția neuronilor modifică metabolismul dopaminei, crescând sinteza și eliberarea acestuia. Potrivit unei alte ipoteze, infecția afectează semnalizarea calciului într-un mod care face ca neuronii să fie hipo- sau hiperreactivi. Dar nu există încă un model clar și complet al efectelor T. gondii asupra neuronilor, astfel încât mecanismul real poate implica toate aceste procese sau ceva diferit.

Etapele dezvoltării T. gondii. Credit: Servier Medical Art, flickr (CC BY 2.0)

Când T. gondii intră în creier, acesta afectează și celulele gliale - microglia și astrocite; activarea acestor celule este asociată cu apariția unui răspuns inflamator general în creier. Această inflamație poate avea o varietate de efecte asupra neurobiologiei, inclusiv efecte asupra metabolismului neurotransmițătorului, modificări ale nivelului receptorului neurotransmițătorului și efecte asupra morfologiei sinaptice sau a conectivității. Astfel, consecințele inflamației cauzate de T. gondii pot fi atât de mari încât să modifice comportamentul gazdei.

Deși există încă multe necunoscute cu privire la modurile în care T. gondii pot influența comportamentul gazdei, au fost identificate cel puțin mecanisme plauzibile prin care acest lucru poate apărea la mamifere (inclusiv la oameni). Dacă nu ar exista mecanisme biologice plauzibile pentru influențarea comportamentului parazitului, nu am fi atât de siguri că acest lucru este într-adevăr cazul (chiar și atunci când studii precum cele descrise mai jos au găsit o legătură între infecție și schimbarea comportamentului). Dar doar pentru că există un mod plauzibil din punct de vedere biologic în care acest lucru s-ar putea întâmpla nu înseamnă că se întâmplă cu adevărat. Pentru a fi siguri de legătura dintre T. gondii și comportamentul uman, avem nevoie, de asemenea, de dovezi puternice care să arate o legătură între infecție și comportamentul modificat la populațiile umane.

T. gondii și comportamentul uman

Această relație a făcut obiectul unor cercetări de mai mulți ani, iar studiile privind frecvența infecției cu paraziți la pacienții bolnavi mintal datează de la mijlocul secolului al XX-lea. Dar sugestia că T. gondii ar putea manipula comportamentul rozătoarelor a condus la un interes crescut pentru potențialul acestui microorganism de a afecta oamenii. Împreună cu interesul crescut față de comunitatea științifică, a crescut și în mass-media, ceea ce a făcut din influența potențială a T. gondii asupra simptomelor psihiatrice un subiect modern - dar adesea destul de senzațional.

Cu toate acestea, cercetările legitime în acest domeniu continuă să fie efectuate; până acum, cercetătorii au analizat legătura potențială dintre infecția cu T. gondii la om și un număr mare de probleme comportamentale și psihiatrice. Și o serie de studii au găsit o legătură între prezența anticorpilor împotriva parazitului în corpul persoanelor cu tulburări de comportament și psihiatrice. De exemplu, conform unui studiu, infecția cu T. gondiii este asociată cu o agresivitate crescută la femei și o impulsivitate mai mare la bărbații tineri. Un alt studiu a găsit o legătură între incidența omuciderilor și incidența infecțiilor cu paraziți în societate. Alte descoperiri includ legături cu ratele de sinucidere și chiar cu accidente rutiere (presupuse a fi datorate influenței parazitului asupra caracteristicilor precum timpul de răspuns).

Legătura dintre infecția cu T. gondii și tulburările psihiatrice și cea dintre parazit și schizofrenie pare a fi cea mai frecvent studiată legătură până în prezent. Peste 40 de studii publicate începând cu anii 1950 au examinat legătura dintre infecție și schizofrenie sau alte simptome psihotice. În 2012, un grup de cercetători a sintetizat date din 38 dintre aceste studii pentru a determina dacă a existat o legătură stabilă între infecția cu T. gondii și schizofrenie. Rezultatele acestei analize sugerează că persoanele care au fost diagnosticate cu schizofrenie sunt de 2,73 ori mai susceptibile de a fi infectate cu T. gondii. În ceea ce privește modul în care creșterea riscului observată este comparată cu alți factori cunoscuți pentru schizofrenie, este similară ca mărime cu riscul crescut al acestei boli psihiatrice observat la persoanele care au crescut într-un mediu urban sau la cei al căror tată are peste 55 de ani. de vârstă când au fost concepuți, dar este mult mai mic decât riscul crescut la persoanele care au un membru al familiei care suferă de schizofrenie.

Cu toate acestea, există motive pentru care trebuie să luăm cu precauție toate aceste constatări despre T. gondii și comportamentul uman. Una este că toate studiile efectuate până acum au urmat această metodologie: luarea unui eșantion de la oameni, verificarea anticorpilor împotriva T. gondii (care ar arăta dacă există o infecție cauzată de acesta) și căutarea legăturilor între prezența de anticorpi și schizofrenie (sau alte afecțiuni psihiatrice).

Deși o astfel de cercetare poate fi informativă, lasă multe întrebări fără răspuns. De exemplu, chiar dacă acest tip de studiu a găsit o legătură între T. gondii și schizofrenie, datele au fost colectate la un moment dat și nu este posibil să se spună dacă infecția precede (și este cauza) schizofreniei. Acest lucru permite o serie de alte explicații posibile pentru relația dintre cei doi. De exemplu, o astfel de legătură poate exista deoarece persoanele cu boli psihiatrice sunt mai predispuse să se infecteze sau să dezvolte infecția. Ce se întâmplă dacă, de exemplu, schizofrenia duce la o schimbare a comportamentului (schimbarea obiceiurilor alimentare și de igienă ale persoanelor care suferă), care crește expunerea la surse de infecție cu T. gondii?

Având în vedere acest lucru, o modalitate de a vă apropia de răspunsurile la întrebările despre T. gondii și simptomele bolii psihiatrice este să efectuați mai multe cercetări, aplicând un proiect al experimentului care să ia în considerare ceea ce se întâmplă pe o perioadă lungă de timp. De exemplu, un astfel de design ar include inițial un grup de oameni perfect sănătoși - unii dintre acești oameni au supraviețuit unei infecții cu T. gondii, iar alții nu; aceste persoane vor fi apoi monitorizate de-a lungul anilor pentru a determina dacă cei care au fost infectați sunt mai predispuși să declanșeze o boală psihiatrică. Această abordare poate oferi dovezi mai convingătoare ale unei relații cauzale, în parte, deoarece se poate determina dacă infecția precede dezvoltarea simptomelor (deoarece nu vor fi observate astfel de simptome la începutul studiului).

Datorită numărului redus de studii care pot raporta o asociere între T. gondii și tulburări psihiatrice la oameni, există cercetători care cred că unele dintre aceste studii încheie o relație de cauzalitate fără dovezi ale acestora. De exemplu, un studiu recent a analizat legătura dintre infecția cu paraziți și o serie de indicatori psihiatrici, de la IQ la schizofrenie. Cercetătorii nu au găsit nicio legătură între infecție și schizofrenie sau niciunul dintre indicatori și au concluzionat: „Rapoartele anterioare despre o legătură între infecția cu T. gondii și anomaliile comportamentale au fost exagerate”, datorită parțial intrigii pe care parazitul le poate manipula la om comportament, care entuziasmează atât societatea, cât și cercetătorii înșiși. Interesant este faptul că studiul în cauză de fapt este considerat o legătură între infecție și recentele încercări de sinucidere, sugerând că poate ideea influenței parazitului asupra comportamentului nu este în întregime nefondată.

Deși există descoperiri gâdilătoare despre legătura potențială dintre infecția cu T. gondii și tulburările mentale, în acest stadiu nu putem fi siguri de existența sa reală. Aceasta nu înseamnă că nu există nici o bază pentru ipoteză, dar sunt necesare mai multe cercetări înainte de a putea decide dacă microorganismul afectează cu adevărat comportamentul uman. În ciuda lipsei unor dovezi puternice, totuși, există probabil un motiv pentru care originea infecțioasă a bolilor psihiatrice a fost un subiect atât de popular în ultimii ani. Pentru majoritatea dintre noi, este amețitor să ne imaginăm că acest organ extrem de complex, creierul uman, poate fi manipulat și funcțiile sale pot fi întrerupte de organisme cu doar câțiva microni în diametru! Acest lucru creează un sentiment ciudat de neputință în noi, ceea ce ne face să facem un pas înapoi și să ne regândim poziția de rang înalt pe care adesea credem că o deținem. Și acest memento al incapacității noastre de a controla anumite aspecte ale lumii naturale este înspăimântător și impresionant. Astfel, ideea este irezistibil de convingătoare și va continua să provoace speculații și afirmații exagerate până când vom ajunge la o concluzie mai clară despre credibilitatea sa.