Am aflat despre eficiența energetică într-un mod foarte dureros și incomod. Cu mulți ani în urmă, am participat la celebra cursă de alergare de anduranță (100 mile) din statele vestice, care urmează vechea și foarte dificila cale a căutătorilor de aur prin Sierra Nevada. Calculasem că voi arde aproximativ 130 de calorii pe milă, ceea ce înseamnă că aș avea nevoie de 13.000 de calorii pentru a parcurge distanța. Așa că am planificat să mănânc 80 de bare energetice în timp ce alerg. Primele ore au trecut cu ușurință, dar când am ajuns la punctul principal de ajutor pe mile 54, m-am gândit că voi muri și sunt foarte deshidratat. În același timp, nu mai suportam vederea apei sau a mâncării. Cum au reușit ceilalți să continue deloc? Abia mai târziu am aflat că evoluția a creat ceva de genul unei ecologii corporale care, prin exerciții fizice, permite cantități foarte mici de carbohidrați să interacționeze cu cantități mici de grăsime pentru a genera o forță motrice mult mai eficientă decât credeam că este posibilă . Eficiența energetică s-a dovedit a fi mult mai importantă decât cantitatea de energie consumată la determinarea capacității unui bărbat sau a unei femei de a alerga pe teren dificil în timpul zilei.

despre

După cum am descoperit mai târziu, ca editor la World Watch Institute, greșeala pe care o făcusem ca individ în efortul meu inutil de 100 de mile fusese făcută de Statele Unite ca națiune. A început cu o neînțelegere generalizată a ceea ce este cu adevărat eficiența energetică. Un vânzător de încălzitoare de apă pe gaz, de exemplu, poate spune unui client că eficiența energetică a unui produs este de 85%, deoarece doar 15% din căldură se pierde în circuit, deci 85% intră în apă. Cu toate acestea, un fizician vă va spune că flacăra gazului este mult, mult mai caldă decât apa din cazan, atât de mult din munca pe care ar fi putut-o face această flacără se pierde. Cu alte cuvinte, trebuie să măsurăm cantitatea de muncă produsă sau pierdută, nu cantitatea de energie produsă sau pierdută. Conform primei legi a termodinamicii, energia însăși nu poate fi irosită sau pierdută.

În 1972, un consilier guvernamental, folosind abordarea neștiințifică a vânzătorului de cazane, a prezentat un raport Congresului SUA în care susținea că țara în ansamblu folosea energie cu o eficiență de 50%, care, a asigurat politicienii, era atât de mare încât nu putea se bazează pe o mai mare și, prin urmare, sute de centrale nucleare trebuie construite până la sfârșitul secolului al XX-lea. Același mod de gândire mă făcuse să cred că voi avea nevoie de multe, multe bare energetice.

Dar când fratele meu, fizicianul Robert (pe atunci profesor de inginerie și politici publice la Universitatea Carnegie Mellon), și-a făcut propriile calcule ale eficienței energetice naționale, acesta s-a apropiat de 10%, ceea ce lasă mult loc de îmbunătățire. În urmă cu câțiva ani, Consiliul SUA pentru Eficiență Energetică a realizat un studiu-cheie care a constatat că trei sferturi din creșterea nevoilor țării în ultimii 38 de ani, de la raportul înșelător adresat Congresului, a fost întâmpinată fără depunere mai mare de energie, și cu o eficiență energetică îmbunătățită. Nu erau necesare toate acele centrale nucleare, precum și toate acele bare energetice.

Un sprinter bine antrenat poate rula la viteză maximă nu mai mult de 2 minute, iar majoritatea oamenilor nu mai mult de 30 de secunde, după care se opresc fără suflare. Sportivii numesc această oprire „ursul pe spate”. În acest moment există o nevoie foarte acută de oxigen. Pe de altă parte, un alergător de rezistență bine antrenat poate alerga 24 de ore, făcând de obicei câteva opriri scurte pentru a se reîncărca, dar altfel continuu. Și cu pregătirea eroică, corpul uman este capabil de distanțe mult mai mari. Metabolismul aerob nu este secretul progresului nesfârșit (corpul trebuie să se oprească în cele din urmă pentru a-și reveni), dar permite un interval de mii de ori mai mare decât sprintul anaerob.

Ceea ce am realizat în cele din urmă este că ceea ce numim „durabilitate” în civilizația industrială are același domeniu variabil. Și aceasta nu este o analogie, ci o extensie a acelorași principii ecologice la nivel macrocosmic. Viața umană pe Pământ nu va dura pentru totdeauna (biologii spun că 99% din toate speciile existente sunt deja dispărute, ceea ce sugerează că dispariția unei specii este la fel de normală ca moartea unui individ), dar avem motive întemeiate să credem că nepoții și moștenitorii lor se pot bucura de viața pe Pământ mii de ani dacă învățăm să percepem echivalentul civilizațional al metabolismului atletului din competițiile de rezistență.

Totuși, este îngrijorător faptul că avem (cel puțin în Statele Unite) ceea ce eu numesc o „cultură sprint” - o dependență de viteză și reveniri rapide, care scurtează drastic viitorul nostru probabil. Generațiile trecute de americani credeau că recompensele provin dintr-o viață plină de muncă. Dar în ultima vreme am învățat să dorim premiile imediat, chiar acum - jackpot-ul loteriei, noaptea mare la cazinou, procesul profitabil, PPP-ul gigant, tranzacțiile din interior, casa de revânzare, contractul de milioane de dolari cu un o stea de baschet în vârstă de optsprezece ani, sau asta. „ai câștigat deja!” cu mențiunea de 10 milioane de dolari, care te lasă fără suflare. Cât de adecvată este această expresie - „fără suflare”?

Problema este că această urmărire frenetică a premiului este cauzată de consumul în continuă creștere - produsul intern brut din ce în ce mai mare - care este alimentat de epuizarea accelerată a resurselor, defrișări, emisiile de carbon și poluarea singurelor aer și apă pe care le avem. Cea mai vizibilă demonstrație este afirmația absurdă a presei noastre principale că vânzările de Crăciun sunt utile, chiar vitale, pentru sănătatea economiei. Cu toate acestea, economiștii de mediu precum Herman Daly de la Universitatea din Maryland au arătat clar că doctrina creșterii nesfârșite este o iluzie. Termenul „nesustenabil” nu este doar o mustrare atentă, ci este o condamnare la moarte. Pe scurt, economia actuală este echivalentul civilizațional al metabolismului sprinterului, care ajunge la sfârșitul intervalului său anaerob, aproape de senzația de „urs pe spate”.

Biologi precum Dennis Bramble și David Carrier de la Universitatea din Utah și Daniel Lieberman de la Harvard au descoperit că primii oameni au evoluat ca „vânători încăpățânați” care aleargă pe distanțe lungi, capabili să doboare animale mai rapide, deoarece sunt mai rezistente decât ele. Cel mai important, cercetările lor sugerează că, în tranziția de la bipedele ambulante, precum celebrul nostru predecesor Australopithecus Lucy, la vânătorii de jocuri pe distanțe lungi, am dezvoltat rezistență fizică excepțională, răbdare și abilitatea de a privi înainte - de a vedea un obiectiv. care a dispărut temporar din vedere și au făcut din creierul nostru ceea ce sunt astăzi. Alergătorii de la distanță de astăzi au redescoperit și confirmat faptul că omul poate depăși de fapt caii, lupii și orice alt animal terestru dacă perioada este de câteva zile. Și numai omul poate planifica unde să fugă.

Suntem, prin natura noastră, cei mai rezistenți, cei mai răbdători și cei mai previzibili dintre toate speciile. Dar cultura noastră ne-a îndepărtat de această natură. Există comunități care s-au opus instinctiv acestei distanțe - slow food, alpinism, pescuit la păstrăv, meditație, cântat la vioară, grădinărit, citit, observarea păsărilor, alergare în natură. Dar pentru a avea speranța unui viitor cu adevărat stabil, întreprinderea noastră globală trebuie să încetinească - în consumul său captivant și în dorința de recompense rapide - și să înceapă să găsească ritmul pe termen lung.

Ed Ayers este fondatorul și editorul revistei Running Times și a câștigat patru campionate americane la distanță lungă (cu grupe de vârstă) în ultimele trei decenii. Din 1992 până în 2005 a fost redactor la revista World Watch. Cartea sa The Longest Race: A Lifelong Runner, an Iconic Ultramarathon și Case for Human Endurance vor fi lansate pe 9 octombrie.