În momentul în care Susanna stătea lângă ușă, gata să plece, se uită la Arlo și spuse:

citește

"Arlo, nu vreau ca ceea ce am să-ți spun să sune grosolan, obraznic sau ceva de genul acesta, dar este teribil de dificil să o pui într-un mod mai sofisticat." Adevărul este că cultura vieții de aici face foarte dificil pentru un bărbat să ia legătura cu el însuși, să înțeleagă exact ce înseamnă să fii bărbat și nu doar un băiat mare. Dar o puteți realiza, atâta timp cât doriți, și dacă o faceți, cred că vă veți simți mult mai bine în legătură cu o serie de lucruri. Și tu, Cathy, îl poți ajuta fără să-i spui câți bani aduce acasă și cum poate face ceva mai bun decât să lucreze într-un magazin cooperativ. Arlo are valoarea lui și trebuie să-l ajuți să o găsească.

După ce ai plecat, Arlo i-a spus lui Cathy că ultimul comentariu al vrăjitoarei a fost complet nefondat. Știa foarte bine cine era și cine era, ca să îndrăznească să sugereze altceva? Nu deținea un pick-up General Motors cu un motor cu adevărat puternic sub capotă? Nu a lucrat în magazinul cooperativ? Nu a marcat el golul decisiv pentru Salamander Tigers în meciul lor împotriva Minerilor Leadville în finala din a șaptezeci și patru?

Lucrurile nu păreau înfloritoare pentru Arlo. Nu numai că echipa locală de rugby s-a clasat pe locul 16 în sezon, nu numai că instrucțiunile lui Susanna nu includeau abstinența de la sex și privirea la televizor atât pentru el, cât și pentru Cathy, dar a trebuit să devină o acoperire pentru orice. Erbivor în următoarele câteva săptămâni.

„La naiba, Bobby”, spunea el, „nu mănânc, literalmente pășunesc!” Aici lucrez în magazin și ce fac? Susțin cultivatorii de legume proști din San Joaquin, asta fac! Doar pentru a fi zvonit că urmează această dietă fagot, nu numai că îmi voi pierde slujba, dar oamenii vor decide că sunt un fel de pervert sau ceva de genul acesta.

Potrivit lui Arlo, dieta Susanei a impus restricții stricte: fără carne roșie, fără carne de niciun fel, fructe, legume, orez și cereale integrale din abundență. Arlo tânjea după cârnați pentru micul dejun, care nu făceau parte din dieta sa, iar mâncarea părea să stea în fața lui și să-și scrâșnească dinții. Dar Cathy îi reamintea în continuare alternativele, susținând, printre altele, că mâncând mai bine o făcea să se simtă mai bine.

Arlo a recunoscut că arsurile la stomac au dispărut și că nu mai poate adormi imediat după cină. Deoarece i s-a permis doar o bere pe zi și nu putea mânca pastrami, a încetat să stea la Leroy. El a inventat scuze pentru a nu participa la grătarele anuale ale Legiunii și, în general, a petrecut mai mult timp cu Cathy.

Susanna le interzisese să urmărească Dallas sau orice altă emisiune de televiziune și nu mai avea nimic de făcut seara. Deci, au început să meargă la plimbări lungi sau să meargă la malul râului într-o camionetă pentru a se bucura de apusuri.

Lipsa unui ciocan, așa cum a spus Bobby Ikins în timp ce ne spunea toate acestea, a fost cea mai rea parte. Arlo dorea desert și a spus că a început să dezvolte o contracție dureroasă la nivelul inghinii. Nu a fost ușor să-l ții departe aproape trei săptămâni, dar cartea câștigătoare pe care Cathy a folosit-o întotdeauna a fost ceașca de spermă sau capacitatea genelor altui bărbat de a pluti prin copilul lor dacă a avut loc inseminarea artificială. Acesta din urmă l-a speriat mai ales pe Arlo. În timp ce împărtășea cu Bobby: „Pentru numele lui Dumnezeu, Bobby, am putea avea fie Einstein, fie un idiot și nu știu care va fi mai rău”.

Cathy a lipit citate din cartea Tao pe care Susanna le dăduse la frigider și a discutat despre semnificația lor cu Arlo, exact așa cum recomandase Susanna. Acest lucru sa dovedit a fi destul de dificil pentru Arlo, deoarece creierul său a început să se muleze încă din clasa a șaptea, când a descoperit fotbalul, fetele și motoarele cu ardere internă - nu neapărat în această ordine. După micul dejun, în loc să monitorizeze prețurile de piață pentru porci sau rezultatele sportive în știrile de dimineață, a trebuit să se gândească la perle mici, cum ar fi:

Omul adevărat

ajunge fără să călătorească,

percepe fără să privească,

și acționează fără efort.

A tocit lama,

desfaceți nodul,

înmoaie lumina puternică,

stabilește-te cu praful.

În timpul zilei, în timp ce conducea camionul cu îngrășăminte lichide pe drumurile negre, Arlo se întreba ce înseamnă să acționezi fără efort. Gândul era greu de înțeles și nu-l putea scoate din cap. Se tot întorcea la ea. El chiar l-a întrebat pe Bobby Ikins ce crede că înseamnă, ceea ce, desigur, a fost o mare greșeală.

Interpretarea imediată a lui Bobby a fost:

- La naiba, Arlo, este atât de simplu. Înseamnă că femeia este în partea de sus și bărbatul este în partea de jos. „Atunci Bobby a râs și a spus că exact așa a făcut sâmbăta trecută la cinematograful Livermore și, dacă Arlo a început să bea din nou, i-ar fi clar”. „Clar ca apa tulbure a râului Salamander după ce a trecut prin șase milioane de filtre afurisite”, au fost cuvintele sale exacte.

Bătrânul și-a întrerupt povestea pentru a schimba câteva rânduri cu bărbatul cărunt care se oprise lângă standul nostru. Scoase din buzunar două bancnote mototolite de un dolar și îl chemă pe barman să-i toarne lui Frank două pahare de whisky. Frank mormăi mulțumirea și se clătină spre bar.

„Eu și Frank obișnuiam să lucrăm împreună într-o carieră.” Era un bun muncitor. A început să bea mult acum vreo douăzeci de ani, când fiica sa s-a căsătorit cu un iranian din Omaha, iar soția sa a scăpat cu un sergent din bazele aeriene. De obicei, bea la pub-ul Leroy din Salamander.