Pe alte site-uri:

decât

Cuprins

  • Prima parte
    • Capitol unul
    • Capitolul doi
    • Capitolul trei
    • Capitolul patru
    • Capitolul cinci

  • Partea a doua
    • Capitol unul
    • Capitolul doi
    • Capitolul trei
    • Capitolul patru
    • Capitolul cinci
    • Capitolul șase
    • Capitolul șapte
    • Capitolul opt
    • Capitolul nouă

Capitolul șase

Fata cu părul negru în rochia strâmtă care îmi vorbise la intrare a mers cu un mers legănat spre Wilbur și cu un zâmbet profesionist pe buzele ei roșii. Se opri în fața lui, atingându-și părul cu degetele ei subțiri, răsucindu-i primitor creionele negre și mai subțiri.

Wilbur continuă să pocnească degetele și să-și zvâcnească trupul slab după muzică, dar ochii asemănători unei bufnițe care sclipeau în spatele ochelarilor alunecau pe corpul fetei, iar buzele lui fără sânge își dezvăluiau dinții într-o grimasă nesemnificativă. S-a îndreptat spre ea fără să se oprească o clipă, pocnind din degete și zvâcnindu-se, iar ea s-a blocat la timp cu muzica.

Se învârteau unul în jurul celuilalt, fluturând brațele în aer, zvârcolindu-și trupurile ca doi sălbatici într-un dans tribal ritual.

Oamenii din restaurant se holbau la ei, oprindu-se să mănânce și să danseze.

Wilbur a apucat-o pe fată de braț și a învârtit-o în jur, cu fustele întinse ca un evantai, expunându-și picioarele lungi și subțiri la coapse. A tras-o brusc spre el și după o clipă a împins-o brusc, fără să-și dea drumul mâinii, iar din nou a tras-o și a împins-o, a răsucit-o în jurul brațului, apoi a lăsat-o să plece, s-a săturat lângă ea fără să înceteze să tresări și se răsuci până când muzicienii nu mai cântă.

Apoi a luat-o de mână cu un gest posesiv și a condus-o la o masă vizavi de colțul meu și a așezat-o.

Am studiat-o tot timpul. Prima mea reacție când l-am văzut intrând în restaurant a fost ușurarea și triumful. Dar acum, când asistasem la tremurătura lui, îi urmărisem fața rece și crudă, mintea revenind la momentul în care îl văzusem repezind în barul lui Rusty, cuțitul în mână, expresia terorii inumane asupra lui. Roma, iar urechile mele au fost rupte din nou de țipetele ei.

Am ezitat. Când i-am urmat urmele, am știut că scopul meu era să o ucid, dar latura pur tehnică a acestui act era ceva la care evitasem să mă gândesc tot timpul. Deși o găsisem deja, știam sigur că, chiar dacă o prindeam singură în bungalou, nu aș fi în stare să-mi împietresc inima până la a o înjunghia cu sânge rece. De aceea căutam această creatură pentru a comite crima. O va face, atâta timp cât îi vor spune unde se ascunde victima sa. Nu m-am îndoit o clipă. A adus moartea.

Dacă l-aș urma pe urmele ei, aș fi responsabil pentru moartea ei; căci ar fi o moarte cumplită, într-un chin mare. I-aș fi pronunțat sentința de moarte în momentul în care l-am informat despre ascunzătoarea ei.

Și dacă ea nu ar muri, aș fi șantajat până în ultima mea zi sau până când va rupe. Nu ar fi mântuire de la ea.

„Există ceva mai bun decât banii?”, Spusese odată.

Aceasta a fost filozofia ei. Nu ne-ar cruța nici pe mine, nici pe Sarita; de ce atunci să-mi fie milă de ea?

Inima mea a devenit înghețată. A trebuit să termin cazul pe care îl începusem.

Dar, înainte de a-l îndruma pe Wilbur, a trebuit să-l alung pe Vasari din calea lui. Nu e de mirare că micul șobolan a fost mai rapid decât acel taur dacă a încercat să o protejeze. Nu am vrut ca moartea lui Vasari să-mi cântărească conștiința. Nu-mi făcuse nici un rău.

Primul meu job a fost să-mi dau seama cum îl pot contacta. Nu aveam intenția să-i spun cine sunt. I-aș da adresa Romei prin telefon; un simplu apel anonim.

Apoi a trebuit să-l alung pe Vasari din calea lui. Din cearta auzită între el și Roma, aflasem că poliția îl căuta. O altă avertizare anonimă la telefon că poliția era pe tocuri îl va face să scuipe pe tocuri într-o oră. Dar Roma nu ar fugi cu el?

Planul a fost foarte complicat, dar nu m-am putut gândi la unul mai bun. Timpul zbura. Mi-au mai rămas doar nouă zile, după care a trebuit să mă despart de treizeci de mii de dolari.

M-am uitat la Wilber și la fată vorbind. Părea că încerca să o convingă de ceva. Se lăsă pe spate pe masă și îi vorbi în tonuri moi, în timp ce își ridica un coș roșu pe bărbie.

În cele din urmă, ea a ridicat din umeri nerăbdătoare, s-a ridicat și s-a îndreptat spre dressing.

Wilbur s-a dus la bar, a comandat bandă scotch și l-a înghițit imediat, apoi s-a îndreptat spre ieșire. Trupa cântase din nou și la ieșire nu a uitat să dea clic pe degete și să se legene la timp cu muzica.

Mi-am luat pălăria și haina de ploaie de la însoțitoarea vestiarului și, între timp, fata cu părul închis la culoare a ieșit din dulap purtând o rochie de ploaie de plastic.

A ieșit în întuneric și eu am urmat-o.

M-am oprit la marginea trotuarului, ca și când aș căuta un taxi în jur. Fata se repezi pe drum. L-am văzut pe Wilbur așteptând-o. Au traversat drumul într-un ritm alert și au intrat pe o stradă laterală.

I-am urmat, ascunzându-mă în umbră. M-am oprit la colț și m-am uitat cu prudență în jur. Am zărit-o la timp urcând scările unei clădiri de apartamente, iar Wilbur era sătul de ea.

S-au ascuns în intrare.

Nu știam dacă avea să-și petreacă toată noaptea cu ea, dar părea puțin probabil. Am luat o poziție într-o intrare întunecată și am așteptat.

O jumătate de oră mai târziu a apărut pe scări și a ieșit în stradă.

L-am urmat.

Nu a fost greu să-l urmez. Nu o dată s-a întors, a mers rapid înainte, a fredonat pentru sine și a făcut din când în când un pas de dans complicat.

În cele din urmă s-a strecurat într-un hotel dubios de lângă port. M-am oprit și l-am urmat să deschid ușa de sticlă și să-i iau cheia de pe bord, apoi am dispărut pe scări.

M-am tras puțin înapoi pentru a citi semnul agățat: Hotel-Restaurant Anderson.

M-am grăbit până la capătul străzii, unde am luat un taxi și m-am întors la hotel.

Wilbur ar sta la hotel mai mult timp sau va pleca dimineața? Nu mi-am putut permite să-l ratez odată ce l-am găsit.

Dar chiar și în acel moment, ezitarea a încercat să mă înmoaie și doar gândul la Sarita și la banii mei m-au făcut să mă strâng.

M-am dus la un telefon cu plată în holul hotelului, am găsit hotelul Anderson în director și am sunat.

După un timp, o fată a sunat.

Am inspirat adânc. A trebuit să fac un efort semnificativ să nu închid.

"Există un tip mic cu ochelari care să rămână cu tine?" Am întrebat cu o voce aspră.

- Si ce? Vocea fetei se încordă. - Cine suna?

- Prietenul său. Pune-l la telefon, sora mai mică, doar mai repede.

- Dacă îi ești prieten, cum se cheamă?

„Destul de vorbărie”. Aduceți-l la telefon.

- Bine, așteaptă, spuse ea cu o voce plictisită brusc.

Am așteptat. A trecut ceva timp. Am stat în cabina telefonică, cu o cască apăsată pe ureche și am ascultat cu atenție.

Au trecut cinci minute lungi, apoi am auzit câteva sunete. Fata spuse supărată:

"De unde știu cine te caută?" Nu intelegi? Aflați singur! Ea scoase un țipăt brusc de durere. - Oh! Șobolan urât murdar! Dă-ți mâinile de pe mine, animalule!

Cineva a ridicat telefonul.

Mi l-am imaginat stând acolo, cu ochelarii strălucind în lumină, cu fața lui albă și crudă așteptând.

- Este Wilbur? Am întrebat.

- Da. Cine suna?

În timp ce rosteam cuvintele încet și clar, i-am spus:

- Am văzut-o pe Rima Marshall aseară.

L-am auzit inspirând cu un șuierat.

- Nu contează. Am crezut că vrei să știi unde este.

Sudoarea rece mi-a acoperit fața în timp ce vorbeam.

„Îți trimit adresa ei peste două zile, vineri dimineață și bani de călătorie”, am spus. - Nu te îndepărta foarte departe de hotel vineri.

"Cine naiba esti tu?" El a insistat. - Nu fi media ei.?

- Ce crezi? Am spus și am închis.

A doua zi dimineață devreme, am sunat din camera mea la sanatoriul doctorului Zimmerman. Asistenta de serviciu a spus că doctorul Zimmerman vrea să vorbească cu mine și mi-a cerut să nu închid.

Vocea lui suna foarte fericită la telefon.

- Am vești bune pentru dumneavoastră, domnule Holiday. Soția ta se îmbunătățește într-un ritm rapid. A ieșit din comă și cred că o poți vedea în două zile. Trebuie să discutăm a doua operație. Cand te intorci?

- Vineri, am spus. - Te sun imediat ce sosesc. Chiar crezi că a sărit cel mai rău?

- Sigur că sunt sigur. Dacă vii la sanatoriu sâmbătă dimineață, vei avea ocazia să vezi singur.

Am spus că voi veni și, după ce am mai schimbat câteva cuvinte, am închis.

Vestea că Sarita se află într-o stare excelentă m-a alungat din depresie. Hotărârea mea de a scăpa de Roma a scăzut din nou.

Sâmbătă dimineață aș fi la Sarita. Aș ști când stăteam lângă pat că am provocat destul de conștient o persoană să fie privată de viață. M-am întrebat cum aș simți când ochii noștri s-au întâlnit. Ar citi el vinovăția din ele?

M-am ridicat și m-am plimbat prin cameră. Am avut dreptul de a priva Roma de viață? M-am întrebat. Am ucis-o ca să nu merg la camera de gaz sau la închisoare. Aș trăi în pace cu mine după ce am ucis în mod deliberat o persoană? Conștiința mea mi-a pus această întrebare și a cerut un răspuns.

Am încercat să găsesc o altă soluție. Să presupunem că am refuzat să dau mai mulți bani Romei și ea m-a predat poliției, după care am fost arestat. Ce se va întâmpla cu Sarita fără mine? Adevărat, banii mei ar rămâne la ea, dar cum ar putea să trăiască singură și să fie invalidă?

Am încercat să fiu complet sincer cu mine. Ceea ce a venit mai întâi - am vrut să scap de Roma, ca să nu intru în închisoare sau pentru că nu aș putea părăsi Sarița fără ajutorul meu?

Nu m-am putut hotărî, dar știam că Sarița avea nevoie de mine și știam, de asemenea, că viața Romei nu merită nici un ban.

Știam că planul meu de a scăpa de ea era ca o sită. Chiar dacă i-aș trimite adresa lui Wilber, nu exista nicio garanție că o va ucide. Ura lui față de ea s-ar fi putut diminua și poate că nu s-ar fi deranjat deloc să meargă atât de departe. Pe de altă parte, Vasari ar fi putut decide să rămână la Roma chiar și după ce l-am avertizat că poliția era pe calea lui. Și dacă a făcut-o, înseamnă că Rima mergea cu el și Wilbur găsea bungaloul gol. Dacă-dacă-dacă ...

A fost un plan de asasinat absolut de casă.

Și tocmai în acel moment mi-a trecut prin minte să nu-l schimb, ci să-l las așa cum era. Ar fi ca și cum ai arunca un ezi-tur: ezi - Roma piere; turneu - Mă duc la închisoare. Astfel, nu ar fi în întregime vina mea dacă planul meu va fi realizat și Roma va muri.

Am decis să cobor la micul dejun ca să-mi scot gândurile rele din cap. I-am spus chelneriței să-mi aducă cafea și pâine prăjită. În timp ce așteptam să mi se aducă comanda, m-am uitat prin hol. Erau doar opt sau nouă persoane care luau micul dejun: toți, fără excepție, oameni de afaceri scufundați în micul dejun și în ziare.

Am simțit că unul dintre ei în colțul îndepărtat ridică privirea și se uită la mine. Era un om de vârsta mea, iar fața lui rotundă și plină îmi era cunoscută de undeva. Deodată s-a ridicat și s-a întors spre mine, zâmbind. L-am recunoscut doar când a ajuns la masa mea. Un fost coleg de facultate cu care am împărtășit aceeași cameră. Se numea Bill Stoval și absolvise inginer în același timp cu mine.

- Doamne! El a exclamat. - Ești Jeff Holiday, nu-i așa?

M-am ridicat și ne-am dat mâna dreaptă. El a vrut să știe ce fac în San Francisco și i-am spus că sunt într-o călătorie de afaceri. Mi-a spus că citise Viața și știa despre pod.

- Ai făcut o treabă grozavă, Jeff! Fiecare inginer din județ a visat să primească comanda!

Ne-am așezat și am vorbit despre pod. L-am întrebat ce face.

- Lucrez pentru Fraser și Grant, Steel. Apropo, Jeff, îți putem fi de folos. Veți avea nevoie de produse din oțel și vă putem oferi condiții din care vă va cădea pălăria.

Mi-a trecut brusc prin minte că, dacă planul meu de a scăpa de Roma nu reușea și reușeau să ajungă la mine, nu ar fi rău să am o scuză pentru a veni la San Francisco. I-am spus că suntem interesați de orice sugestie.

- Știi ce, spuse el încântat, ce zici de ce vii la noi la zece și jumătate și îți voi prezenta șeful oțelului? Mi-a întins cartea lui de vizită. - Poti tu?

I-am spus că pot și după ce a explicat cum să ajung la ei, ne-am despărțit.

Am petrecut toată dimineața și cea mai mare parte a după-amiezii cu șeful industriei siderurgice. Pălăria mea avea să cadă întrucât prețurile pe care mi le-a oferit erau de fapt mai mici decât orice ne oferiseră furnizorii noștri până acum. I-am promis că îi voi anunța decizia noastră imediat ce m-am consultat cu Jack.

M-am întors la hotel puțin după ora cinci și am urcat în camera mea. Am făcut o baie, m-am schimbat, apoi m-am așezat la biroul meu și am scris numele și adresa Romei cu litere mari pe o bucată de hârtie. Apoi l-am pus într-un plic cu trei bancnote de zece dolari. Am adresat scrisoarea lui Wilbur prin hotelul Anderson.

Am coborât în ​​hol și l-am întrebat pe portar despre programul trenurilor spre Holland City. A spus că este unul la opt și douăzeci.

Am cumpărat o ștampilă de la el și am lipit-o pe scrisoarea către Wilbur. Cu mare efort de voință, m-am apropiat de cutia poștală și am lăsat scrisoarea înăuntru. La un moment după ce am făcut-o, mi-am dorit foarte mult să o scot din cutie.

Am intrat în bar și am comandat o băutură. Începusem să transpir puțin. Wilbur avea să primească scrisoarea mâine dimineață la ora opt. Ce ar face? Dacă nu ar fi renunțat la intenția sa de a ucide Roma, ar fi putut ajunge la Santa Barba până la două și jumătate după-amiaza.

Era dependent de droguri, deci, la fel ca la Roma, acțiunile sale erau imprevizibile. El ar putea să cedeze cu ușurință tentației de a da banii trimiși pentru călătorie unui mic traficant de droguri. Era probabil să rămână în San Francisco fără să se gândească la Santa Barba.

Și cu acel gând liniștitor, m-am dus la snack bar și am mâncat un sandviș. Apoi mi-am plătit factura camerei și, în timp ce așteptam ca valiza să fie dusă jos, m-am închis într-o cabină telefonică. Am cerut informațiilor să-mi dea numărul de telefon al Bungalow, Coasta de Est, Santa Barba. După ce așteptam ora obișnuită, operatorul mi-a spus că este East 6684. Am notat-o ​​în caietul meu, am părăsit hotelul și am luat un taxi până la gară.

Am fost la Holland City Station la scurt timp după miezul nopții. Băiatul care strângea bilete la barieră rânji fericit când mă vedea.

- Mă bucur să te văd, domnule Holiday. Soția ta este mai bună acum, nu-i așa?

I-am spus că Sarita se îmbunătățește repede și sper să o văd sâmbătă.

„Mă bucur să aud asta”, a spus el. - Este o femeie minunată, domnule Holiday. Sper că l-au pus pe nemernicul acela care a lovit-o, cel puțin câțiva ani în dragon.

Șoferul de taxi care m-a dus acasă a vrut să audă și ultimele știri despre Sarita. Mi-am dat seama brusc că soția mea a devenit o figură foarte populară și acest gând m-a făcut să mă simt mândră.

Starea mea de spirit a dispărut în momentul în care am descuiat apartamentul și am pășit în sufrageria moartă. Am stat mult timp într-un singur loc, cu o vagă speranță că am auzit vocea caldă a Saritei. Nimeni nu a sunat. M-am simțit teribil de singur uitându-mă la lucrurile noastre comune de familie, ceasul oprit deasupra șemineului, stratul de praf de pe televizor.

Am intrat în dormitor, m-am dezbrăcat, am făcut o baie și mi-am pus pijamaua. Apoi m-am întors în sufragerie și mi-am turnat niște whisky și sifon. M-am așezat lângă telefon și am aprins o țigară. După ce am terminat de băut și fumat, m-am uitat la ce oră era.

Era douăzeci și două după miezul nopții. Mintea mea a ajuns pentru o clipă în Santa Barba și apoi în bungaloul de pe Coasta de Est. Rima și Vasari trebuie să se pregătească de culcare, dacă nu erau deja în pat.

Acum a trebuit să fac a doua mișcare în joc. Mi-am luat caietul de pe masă, am căutat numărul de telefon al bungaloului și am sunat la distanță lungă. Când a sunat operatorul, am dat numărul. I-am spus și că voi aștepta.

Am stat nemișcat, privind fix în tavan, ascultând vocile fantomatice de-a lungul liniei. Apoi, deodată, se auzi un sunet puternic, ceea ce însemna că telefonul de la celălalt capăt sună.

O secundă mai târziu, ceva a făcut clic și vocea furioasă a Romei a spus:

- Estul 6684. Cine sună?

Inima mi s-a scufundat când i-am auzit vocea.

Mi-am făcut vocea aspră și am spus:

Conexiunea a fost atât de bună încât chiar și respirația ei rapidă și inegală s-a remarcat.

- Nu contează. Media lui. Vreau să vorbesc cu el.

- Nu vei vorbi cu el până nu-mi vei spune cine ești, spuse ea și am simțit nesiguranța în vocea ei.

Apoi a venit un zgomot înăbușit al luptei.

Am auzit Roma spunând:

- Nu fi prost, Ed.

"Taca-ti gura!" Mârâi Vasari. "Voi fi bine."!

Apoi vocea lui mi-a latrat în ureche:

- Averul tău, am spus încet și clar. - Ridică-ți ciocanul, Ed, sau ești într-o stare proastă. Polițiștii te-au schiat în această dimineață și știu deja unde ești. Abia așteaptă permisiunea să te aresteze și îți vor smulge fundul!

L-am auzit respirând adânc și am deschis gura să vorbească și am închis.

Am stat nemișcat, cu mâna pe receptor și m-am uitat fix la perete. Orice s-ar întâmpla, ridicasem cortina. În mai puțin de șase ore, Wilbur avea să citească scrisoarea. Fie ar urca în primul tren spre Santa Barba, fie nu s-ar muta din San Francisco. Dacă pleca, eram absolut sigură că o va ucide, dar între timp Vasari s-ar putea să nu alerge să-și salveze pielea. Dacă alerga, exista șansa ca Roma să meargă cu el, astfel încât Wilber să poată găsi bungaloul gol. Pe de altă parte, Vasari ar fi putut-o arunca, iar Wilbur ar fi putut-o găsi în bungalou. Dar Vasari va rămâne probabil la Roma, caz în care Wilbur ar putea întâmpina rezistențe serioase. Ca plan de crimă, el era într-adevăr un amator, dar în schimb a oferit numeroase opțiuni. Era ca și cum ai ghici pozițiile succesive ale unei monede într-o serie de aruncări.

Lucrurile mergeau bine. Piesa începuse și trebuia să mă împac cu finalul, oricare ar fi fost.

Am stins lumina și m-am dus în dormitor. Patul gol de lângă mine m-a făcut să mă gândesc la Sarita.

Am vrut să mă rog pentru ea, dar cuvintele nu au vrut să vină.

M-am culcat fără să sting lumina. Întunericul intensifică de obicei angoasa conștiinței.