Era îmbunătățirilor

La 6 septembrie 2004, s-a născut o fetiță pe nume Ian. Tatăl ei, un om de afaceri pe internet, se numește Shen Tong. Yang este primul copil al lui Shen și s-ar putea aștepta ca el să petreacă o noapte fericită și fără somn. Dar, în mod ciudat, s-a întâmplat exact opusul. Tong a dormit mai bine decât în ​​ultimii 15 ani, șase luni și două zile. Această întâlnire exactă este posibilă pentru că acum 15 ani, șase luni și două zile, era 4 iunie 1989 și în acea zi Shen se afla pe un bulevard nu departe de Piața Tiananmen din Beijing. Atunci era un student în vârstă de 20 de ani și, alături de mii de alții, a demonstrat în sprijinul reformei politice.

liberal

După declararea legii marțiale, Shen a urmărit cum armata trecea prin oraș. Între ciocniri, studenții au încercat să vorbească cu armata. Shen s-a apropiat de un camion cu soldați; în propriile sale cuvinte, a vrut să calmeze mulțimea din jur. Deodată, un ofițer scoase un pistol. Restul poveștii este estompat. S-a auzit o împușcare și o studentă, de vârsta lui Shen, care stătea puțin în spatele său, a fost lovită în față. A murit pe loc. Shen își amintește de ea acoperită de sânge. Este convins că glonțul a fost destinat lui. Ulterior a emigrat în Statele Unite, dar imaginile crude au reapărut din nou și din nou în visele sale - până la apariția lui Ian. A dormit foarte bine nu numai în noaptea aceea, ci și în următoarea și în noaptea următoare.

Tulburarea de stres posttraumatic (PTSD) este o afecțiune care poate apărea după experiențe stresante. Este asociat cu amintiri traumatice care revin regulat și independent de propria voință. Este asociat cu frici cronice și insomnie. Numărul de persoane care suferă de acesta este discutabil. Conform unei estimări medii, zeci de mii de veterani din Irak și Afganistan suferă de aceasta. Același lucru este valabil și pentru veteranii britanici ai războiului Falklands - dintre care au comis mai multe sinucideri decât au fost uciși în serviciul activ. Pentagonul investește sute de milioane de dolari în cercetarea PTSD. Dar, desigur, după cum știe Shen Tong, nu trebuie să fii soldat pentru a trece prin asta.

Înțelegerea noastră asupra memoriei este la început, dar evoluează rapid. Știm că hipocampul (mărimea degetului nostru mic și așa numit datorită asemănării sale trecătoare cu un cal de mare) este zona creierului în care memoria se reunește și unde faptele sunt puse în context. Știm, de asemenea, că amigdala - o altă zonă a creierului în formă de migdale - este intersecția sistemului nostru emoțional. (Persoanele cu amigdala deteriorată nici măcar nu clipesc dacă o armă este îndreptată spre capul lor). Amigdala trimite semnale către hipocampus despre care amintirile sunt importante și ar trebui păstrate. Cu cât excitația emoțională este mai mare în amigdală, cu atât este mai probabil ca o amintire să fie păstrată.

Există mari motive evolutive pentru care oamenii își amintesc foarte bine situațiile cumplite pe care le-au trăit. Dar la persoanele cu PTSD, sistemul de avertizare al creierului a provocat un scurtcircuit, ceea ce înseamnă că a reacționat excesiv. Un soldat care își vede tovarășul împușcat în șanțul de lângă el își poate imagina această scenă de fiecare dată când aude o lovitură. Persoana cu PTSD va experimenta aceeași frică în mod constant, foarte des în circumstanțe care sunt legate doar de la distanță de situația specifică - de fiecare dată când vede noroi, de exemplu, sau o gaură în pământ, și poate chiar cu puțin timp înainte de a adormi.

Tratamentul farmaceutic nu este departe. Cu ceva timp în urmă, cercetătorii au descoperit că, dacă pacienții au luat propranolol, un medicament beta-blocant, la câteva ore după un episod traumatic, probabilitatea de a dezvolta PTSD a fost semnificativ redusă. Aceasta este o descoperire uimitoare, dar având în vedere că medicamentul trebuie luat foarte repede după accident, aplicabilitatea sa practică este limitată (cu excepția cazului în care soldații poartă o rezervă cu el). Cu toate acestea, cercetări mai recente sugerează că propranololul poate ajuta, de asemenea, persoanele care au suferit de PTSD de ani de zile.

Specialiștii în memorie folosesc următoarea analogie pentru a explica efectul medicamentului. Imaginați-vă comandați o carte din bibliotecă. Se scoate de pe rafturi. Dacă îl citiți cu fereastra deschisă și soarele cade pe pagini, cartea se va estompa ușor. Când o returnați, copia salvată este puțin mai palidă decât înainte. Propranololul acționează ca o lumină solară extrem de puternică, albitoare. Dacă pacienții cu PTSD sunt rugați să-și amintească o memorie nedorită, recurentă, în timp ce li se injectează medicamentul, memoria este stocată în memorie la o intensitate mai mică. Mai puține coșmaruri, mai puțină frică: un efect pe care mulți îl văd asemănător cu modul în care nașterea fiicei sale, metaforic vorbind, aruncă o lumină puternică asupra viselor terifiante ale lui Shen Tong.

Primul mouse termină înotul în opt secunde. Nu tocmai Michael Phelps din lumea rozătoarelor, dar Peter Geese pare impresionat. Al doilea mouse este mult mai lent, dar cele 21 de secunde ale acestuia sunt peste medie. Ambele animale se înalță furios într-o mică piscină de aproximativ doi metri în diametru, fluturând rapid, dar ineficient cu labele. Un aparat de fotografiat le surprinde mișcările, apoi mapează călătoria pe un ecran de computer în colțul camerei. Șoarecilor nu le place să înoate. Dar într-o parte a bazinului există o mică platformă pe care pot urca imediat ce reușesc să ajungă la ea. Pentru a le orienta, pe pereții camerei sunt atașate diverse obiecte - un scaun portocaliu în stânga, două mingi de fotbal în dreapta. Dacă șoarecii se uită în sus, pot folosi aceste repere pentru a se ajuta. Dar găsirea platformei nu este ușoară, mai ales având în vedere că jumătate din șoareci sunt modificați genetic. De fapt, aceștia sunt șoareci Alzheimer creați cu corpuri care conțin prea multă peptidă amiloidă - proteina care cauzează boala.

Suntem în subsolul uneia dintre unitățile de cercetare medicală de la King's College, Londra. Aici Gâștele, un prieten prieten profesor german de vârstă mijlocie, încearcă un alt medicament care afectează memoria. Și-a dovedit deja eficacitatea la pui. Șoarecii care sunt biologic mai apropiați de oameni sunt următoarea fază a studiului. Medicamentul pare să elimine cele mai severe manifestări ale peptidei amiloide, deși nu este încă clar de ce sau cum. Scopul experimentului a fost de a vedea dacă șoarecii, după ce au fost injectați cu noul medicament, vor găsi platforma mai repede. Gâștele nu prea vorbesc despre rezultate, dar echipa pare să reușească. Consecințele posibile sunt uriașe - prețul pe care societatea îl plătește pentru tulburările de memorie este enorm și afectează nu numai persoanele cu Alzheimer, ci și pe cei care suferă de schizofrenie, depresie și PTSD.

O mare parte din cercetarea asupra memoriei este motivată de speranța vindecării bolilor care o fac să funcționeze sub normal. Dar restaurarea memoriei normale poate fi, de asemenea, cheia îmbunătățirii memoriei la persoanele sănătoase. Abilitatea noastră de a învăța este strâns legată de capacitatea noastră de a ne aminti. Gâștele consideră că în viitorul apropiat vom avea pastile - le numește Viagra pentru memorie - care vor ajuta mulți oameni în vârstă care suferă de pierderea memoriei. În aproximativ trei decenii, a spus el, vor exista instrumente pe piață pentru a îmbunătăți cunoașterea, care ne vor ajuta să dezvoltăm unele competențe standard, cum ar fi învățarea limbilor străine. „Sunt sigur că puteți merge la farmacie și puteți cumpăra pastile pentru a vă ajuta să învățați franceza rapid”.

Cu toții am saluta un medicament anti-Alzheimer. Și dacă prevenirea pierderii de memorie este un lucru bun, de ce să nu acceptăm îmbunătățirea acesteia? În mass-media, descoperirile legate de astfel de îmbunătățiri duc inevitabil la avertismente că oamenii de știință îl joacă pe Dumnezeu sau că creează lumi noi minunate. Dar găsirea unui argument semnificativ - unul care nu se bazează pe un sentiment interior neplăcut - nu este ușor. Poziția de plecare a îmbunătățitorilor este tentantă: lumea ar fi un loc mai bun dacă oamenii ar deveni mai inteligenți și mai fericiți - atâta timp cât ei înșiși aleg să devină astfel.

Ostilitatea față de această idee este larg răspândită. De exemplu, unii susținători ai campaniilor pentru persoanele cu dizabilități se opun dezbaterii privind îmbunătățirile care implică ideea că există ființe umane superioare și inferioare. Mulți lideri religioși se opun cercetării de îmbunătățire care implică celule stem și embrioni. Dar cea mai consistentă și recentă critică a fost făcută de filosoful de la Harvard Michael Sandel. În timpul administrației Bush, Sandel a fost membru al Consiliului prezidențial pentru bioetică - iar acreditările sale academice sunt însoțite de o remarcabilă capacitate de comunicare care îl face o figură influentă în domeniu.

Tehnologia biomedicală ne oferă imagini care ne-ar putea face copiii mai înalți, mai muzicali sau mai rapizi pe terenurile de sport. Dar aceasta este o căutare a perfecțiunii pe care Sandel ne recomandă să o evităm. El vrea să apreciem ceea ce el numește natura „înzestrată” a abilităților și realizărilor umane. Este arogant, susține el, să încerci să obții dominarea asupra naturii, inclusiv a naturii umane. Părinții își iubesc copiii așa cum sunt. Există un element de coincidență în felul în care copiii cresc - și acest fapt este foarte important pentru tipul de dragoste părintească pe care o admirăm cu toții.

Valoarea întâmplării nu se aplică doar propriilor descendenți. Printre exemplele pe care le dă Sandel se numără sportul. Poate fi foarte interesant pentru o vreme să privim un jucător de baschet îmbunătățit din punct de vedere biologic realizând fiecare ocazie, dar, potrivit lui Sandel, în curând ne vom sătura de asta, pentru că „admirația noastră pentru realizare se mută de la jucătorul însuși la farmacist”. Și ceea ce provoacă o astfel de schimbare este dorința de a observa manifestarea darurilor umane „naturale”, inclusiv munca asiduă și antrenamentul, mai degrabă decât procedura scurtată de injecție sau manipulare genetică.

Una dintre dificultățile cu poziția lui Sandel este că nu este clar dacă reacția la acest experiment de baschet gândit va fi atât de lipsită de ambiguitate. Unii dintre noi s-ar bucura probabil de un meci de fotbal între 22 Rooney și Ronaldo. În același mod, interpretarea unei orchestre compuse din muzicieni îmbunătățiți ar putea fi o experiență supremă. Acesta este punctul de vedere al unuia dintre adversarii celebri ai lui Sandel, Alan Buchanan de la Universitatea Duke. Într-o serie de prelegeri susținute la Oxford în primăvara anului 2009, Buchanan a subliniat că bioingineria nu ar putea înlocui neapărat propriile eforturi. În orice caz, el nu o face în acest moment. Să luăm, de exemplu, cazul jucătorului de baseball american Barry Bonds, implicat într-un scandal al utilizării steroizilor. Se pare că Bonds lua medicamente care îi permiteau să conducă un regim de antrenament extrem de dificil: nu încerca să scape de stresul fizic, ci să-l facă posibil.

Alte obiecții la îmbunătățire par la fel de problematice. Se spune că va duce la un decalaj și mai mare între cei care își pot permite și alții care nu. Însă problemele inegalității nu sunt doar îmbunătățiri. Și observațiile până în prezent au arătat că medicamentele care îmbunătățesc cunoașterea sunt de fapt o forță de nivelare. Interesant este faptul că multe studii arată că medicamentele care stimulează neuro sunt mai puțin eficiente la persoanele cu abilități peste medie. Susținătorii îmbunătățirilor - implicând nu numai gânditori precum Buchanan, ci și companii farmaceutice care caută pe piețe noi - cred că utilizarea acestor medicamente se va răspândi la fel ca telefoanele mobile: jucării inițial scumpe pentru cei bogați și în câțiva ani ceva răspândită printre diferite straturi sociale și națiuni.

Există, de asemenea, principiul simplu al prudenței. El face un avertisment: trebuie să fim atenți la astfel de lucruri. Bioingineria poate aduce schimbări cu mare putere și viteză - și poate pune în mișcare transformări ireversibile, ale căror consecințe nu pot fi prezise. Și aceasta, desigur, este o măsură de precauție foarte sensibilă. Buchanan recunoaște acest pericol, dar subliniază un alt risc: că putem subestima beneficiile unei societăți în care oamenii au devenit mai inteligenți, mai buni în luarea deciziilor, mai productivi și mai fericiți.

Nucleul acestei dezbateri se învârte în jurul anxietății de a experimenta chiar lucrurile care ne fac oameni. Și, pe măsură ce începem să ne obișnuim cu anumite tipuri de îmbunătățiri, capacitatea noastră de a manipula nu numai corpurile și abilitățile cognitive, ci probabil emoțiile noastre cele mai profunde, ne conduce într-o lume cu noi posibilități amețitoare. Să luăm ca exemplu sexul și dragostea. Șoarecii de pradă nu se numără printre cele mai atractive animale pentru ochiul uman. Dar, din fericire pentru ei și pentru supraviețuirea speciilor lor, masculii și femelele dintre aceste rozătoare sunt atât de loiali unul față de celălalt încât, odată ce au o uniune familială, nu sunt deloc interesați de ceilalți parteneri pe parcursul scurtei lor vieți.

Șoarecele de prerie are o rudă apropiată, șoarecele de câmp. Arată aproape identic cu preria, dar cu o diferență importantă: șoarecele de câmp mascul este extrem de fals. Diferența se datorează unui hormon numit vasopresină, care determină șoarecele din prerie să-și vadă partenerul sexual ca o sursă directă de plăcere, rezultând o legătură extrem de puternică între cei doi parteneri. Cu toate acestea, la șoarecii de câmp, receptorii pentru acest hormon sunt localizați într-o altă parte a creierului, iar împerecherea nu duce la același tip de legătură puternică. Prin introducerea unei singure gene care afectează percepția vasopresinei la șoarecii de câmp, oamenii de știință au reușit să le producă exact același efect ca la șoarecii din prerie, transformându-i în iubitori loiali.

Când vine vorba de dragoste și sex, oamenii și șoarecii par să aibă multe în comun. Un studiu din 2008 realizat în Suedia cu doi frați gemeni a arătat că modul în care a fost absorbit hormonul vasopresină a avut o legătură directă cu cât de bine se descurca familia fiecăruia dintre ei, în ceea ce privește infidelitatea și divorțul. Este foarte posibil ca într-o zi să dorim ca partenerii noștri să fie testați pentru efectele acestui hormon și poate chiar să fie supuși unei terapii genetice pentru a crește fidelitatea sexuală (ceva ce biserica va aproba cu siguranță?).

Într-un articol din 2008, Anders Sandberg și Julian Savulescu de la Oxford Center for Practical Ethics, Uehiro, împărțeau dragostea erotică în trei părți. După pofta (căutarea uniunii sexuale cu orice partener potrivit) vine atracția (alegerea și preferarea unui partener), urmată de atașament (rămânând împreună). Fiecare dintre aceste grade este asociat cu un sistem din creier care poate fi modulat de stimuli chimici, cum ar fi pofta de testosteron și atașamentul de către entactogeni. Dacă vrem să încurajăm relațiile pe termen lung - observațiile empirice arată că acestea duc la sănătate și fericire - atunci ar trebui să susținem concluzia celor doi oameni de știință că „ar trebui să ne folosim cunoștințele în creștere în domeniul neurologiei iubirii pentru a îmbunătăți calitatea iubirea prin manipulare biologică ”? Nu neaparat. Aici apare preocuparea pentru natura umană, identitate și autenticitate. Cum ar trebui să tratăm o conexiune de răcire menținută în viață prin intervenții chimice? Potrivit lui Savulescu, oamenilor nu li se poate refuza dreptul de a alege pentru ei înșiși.

Suntem în mijlocul unei revoluții în domeniul biotehnologiei și în curând va exista o mare varietate de pastile de îmbunătățire pe piață. În ce măsură toate acestea necesită o revoluție în gândirea noastră morală este un punct discutabil. Acum este obișnuit ca studenții americani să-și îmbunătățească scorurile la examen folosind medicamente precum Aderal sau Providil. Dar scrierea acestui articol a fost întărită de un potențial mai tradițional - cofeina. Și, deși ne putem încrunta la gândul la poțiuni de dragoste, un lichid mai tradițional a facilitat mai mult de una sau două prime întâlniri, reducând inhibițiile de ambele părți - alcoolul.

Ce este nou în acest caz este puterea și eficacitatea medicamentelor. Dar, în timp ce vorbea despre experimentul cu șoareci înotători, Peter Geese a fost liniștit de gândul că descoperirile sale de laborator l-au condus la: îmbunătățirea într-o zonă a cunoașterii pare uneori să reducă capacitatea în alta. El crede că evoluția a optimizat creierul în așa fel încât abilitățile funcționează pe baza unui echilibru fragil. Echipa sa a îmbunătățit șoarecii obișnuiți, astfel încât să învețe mai repede și mai bine, dar aceste creaturi artificiale sunt mai puțin capabile să-și aplice cunoștințele în mod flexibil. Totuși, crede el, unii dintre noi vor fi probabil dispuși să accepte acest compromis necesar.

Într-o zi, în teorie, știința poate aborda problema compromisului inevitabil. Poate fi posibil să crești o abilitate la un preț minim pentru alte abilități. Dar chiar și așa, îmbunătățirea nu va fi niciodată automată. Abilitatea de a șterge sau de a slăbi amintirile selectate este un avantaj pentru cei care suferă de PTSD. Dar ne-am dori armate în care niciun soldat să nu sufere traume psihice din cauza conflictului? Pentru societate, dilemele morale ridicate de progresele în biomedicină sunt extrem de importante. Iar viteza schimbărilor științifice este mult mai mare decât cea a dezbaterii publice. Trebuie să ne facem o idee mai clară despre concepte alunecoase precum natura umană sau identitatea și autenticitatea. Cu toate acestea, la nivel individual, alegerea poate fi foarte clară. „Memoria este un lucru foarte interesant”, spune Shen Tong. Ce ar face dacă i s-ar oferi o pastilă de pierdere a memoriei, cu securitate garantată? - Bineînțeles că aș accepta.