râde

Reputatie: Încet și lent, acești erbivori blândi își petrec viața rostogolindu-se singuri în ape tropicale noroioase.

Realitate: Hipopotamii sunt remarcabil de agili și agresivi. Uneori ucid sau vânează gazele, kudu și bivoli. Uneori chiar ucid oameni. Stând în apă, hipopotamii călătoresc pe distanțe lungi noaptea pentru a mânca vegetație delicioasă - inclusiv culturi, făcând oamenii și hipopotamii vecini neliniștiți.

Hipopotamii căscă pentru a semnala agresivitatea. Credit: Nick Garbutt/naturepl.com

Dacă crezi ceea ce vezi și citești, hipopotamii se numără printre cei mai blânzi uriași din Africa. Sunt înfățișați în rochii sau pe distanțe mari în numele unor noi prietenii.
Sincer să fiu, în viața reală, hipopotamii arată puțin amuzanți, cu fețele lor triste și cu burta umflată, sprijinite pe patru picioare scurte. Dar aspectul poate fi înșelător.

„Majoritatea oamenilor din străinătate nu știu cât de periculoase pot fi aceste animale”, a spus Johan Eksteen, un ecolog sud-african care a studiat hipopotami de aproape trei decenii și lucrează acum pentru Agenția de Turism și Parcuri Mpumalanga.

Turiștii văd un hipopotam care căscă de multe ori și presupune că animalul este fericit și mulțumit. „Este un semn de amenințare”, spune Eksteen.

Hipopotamul devine agresiv. Credit: Micha Klootwijk/Alamy Stock Photo

„De asemenea, fac un sunet de râs”, spune el. Acesta este un alt semn de amenințare, deși hipopotamul „care râde” poate părea calm și comic.
Va fi bine ca turiștii să recunoască și să răspundă în mod adecvat la aceste semne amenințătoare, întrucât un hipopotam nemulțumit este mai periculos decât pare.

„Cred că cea mai comună concepție greșită despre hipopotami este că oamenii cred că sunt toți erbivori”, a spus Leejiah Dorward, doctorand la Universitatea Oxford, care studiază conflictul uman-prădător din Tanzania.

De-a lungul anilor, 87 de hipopotami au fost observați mâncând gazele, kudu, o antilopă mare din Africa de Sud, gnu și bivoli în diferite părți ale ariei lor. „Există dovezi din ce în ce mai mari că nu numai că mănâncă carne, dar vânează în mod activ alte animale”, spune Dorward.

Hipopotam înconjurat de planta cu fistic (salată de apă). Credit: Tony Heald/naturepl.com

Hipopotamii nu par să ezite să se mănânce uneori. În timp ce lucra în Parcul Național Kruger din Africa de Sud, Dorward a văzut un hipopotam hrănindu-se cu carcasa descompusă a unui alt hipopotam.
"Din păcate, nu știm cum a murit hipopotamul cu care se hrănesc, iar acest lucru ar fi putut arunca mai multă lumină asupra comportamentului", a spus el.

Hipopotamii atacă uneori și oamenii. „Nu merg la vânătoare de oameni, dar dacă îi întâlnești în drum spre apă și ești la jumătatea distanței dintre ei”, spune Eksteen, „atunci va trebui să faci un plan!”

În Niger, în 2014, 13 persoane s-au înecat atunci când hipopotamii și-au răsturnat barca. Astfel de incidente apar din când în când.

Atacarea hipopotamilor este mai bine evitată. Credit: Tony Heald/naturepl.com

Jessica Kahler studiază conflictul om-viață sălbatică din Namibia pentru a studia masteratul și, mai precis, modul în care oamenii percep riscul diferitelor animale sălbatice. A auzit mai multe povești sângeroase despre hipopotami, inclusiv cea a unui soț și soție uciși într-o noapte de un hipopotam care se ascundea chiar în fața casei lor.

Kahler are, de asemenea, propria sa întâlnire înfricoșătoare cu un hipopotam. A rămas într-un cort mic de pe râu pentru a-și face cercetările și într-o noapte, în timp ce o turmă de vaci pășea lângă râu, „un hipopotam nu a fost foarte mulțumit” și a urmărit turma prin campingul ei. Era sfâșiată între a fugi în siguranța mașinii sale, risca să întâlnească un hipopotam pe întuneric pe drum și să rămână liniștită în cortul fragil în care o vacă încerca să intre. A ales să rămână în cort și a plesnit vaca pe nas ca să o alunge. Dimineața, spune ea, „erau urme peste tot”. Cu toate acestea, stomacul hipopotamului nu este adecvat pentru digerarea cărnii, spune Dorward, astfel încât consumul de carne se poate întâmpla numai dacă hipopotamii nu au un anumit nutrient. De cele mai multe ori se hrănesc cu vegetație - deși este discutabilă, animalele mari nu sunt bine adaptate la această dietă.

Rularea hipopotamului. Credit: RGB Ventures/SuperStock/Alamy Stock Photo

Majoritatea erbivorelor se bazează pe incisivi ascuțiți pentru a mușca cu atenție vârful plantei. Hipopotamii au incisivi și canini lungi, a căror funcție este de a ajuta la luptă, nu la pășunat. Aceste mamifere trebuie să muște iarba cu buzele, explică Eksteen. În timpul zilei, hipopotamii se rostogolesc în apă pentru a se răcori, ceea ce ar fi putut contribui la reputația lor de a fi relativ lent și imobil. Este greu să-ți imaginezi picioarele mici care transportă un animal atât de greu departe. Dar, în realitate, noaptea, hipopotamii pot parcurge distanțe relativ mari în căutare de hrană. Acolo unde Eksteen le-a studiat lângă Parcul Național Kruger, exemplarele parcurg în medie 1,3 km până la pășunat. Hipopotamii parcurg distanțe mai mari la sfârșitul iernii, când și-au epuizat verdeața de coastă.

Hipopotamii lasă adesea apa să se hrănească. Credit: Frans Lemmens/Alamy Stock Photo

Cu cât apetitul hipopotamului pentru legume delicioase este mai nesatabil, cu atât vor merge mai departe pentru a putea jefui culturile. Deși gardurile electrice au avut un anumit succes în menținerea hipopotamilor înfometați în exterior, în unele zone riverane din Africa de Sud, fermierii au renunțat la legume și au trecut la citrice. Aceasta este o mișcare inteligentă: hipopotamii nu sunt interesați de fructe, dar sunt fericiți să pască între copaci și să ofere protecție plantelor citrice pe timp de noapte, explică Eksteen. Hipopotamii pot avea alte beneficii pentru oameni. „Nu au glande sudoripare, dar au glande mucoase”, spune Eksteen. În câteva minute, mucusul hipopotam acid inițial incolor pe care îl secretă se schimbă în roșu portocaliu, apoi în maro. Acționează ca o protecție solară - compoziția sa chimică i-a fascinat pe biochimiștii care i-au descoperit cele două roluri - protecție solară și antimicrobiană. Viitoarele produse pentru piele vor imita compoziția chimică a mucusului hipopotam? Este posibil.

Hipopotamii joacă, de asemenea, un rol important din punct de vedere ecologic. Obiceiul lor de a răspândi viguros gunoi de grajd și de a agita albia „îmbogățește râurile” și ajută populațiile de pești, spune Eksteen.
Această agitare a noroiului se întâmplă deoarece nu pot înota de fapt. „De fapt aleargă pe râu”, a spus el. Deci, în ciuda pericolului pe care îl pot prezenta oamenilor, hipopotamii sunt importanți pentru habitatele lor. Vestea proastă este că sunt considerați vulnerabili de către Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii. Hipopotamii sunt amenințați de braconaj, vânătoare ilegală și pierderea habitatului. Pericolul tensiunii dintre oameni și hipopotami este mare, având în vedere că putem fi concurenți direcți pentru apă dulce și culturi. Hipopotamii se vor scufunda sau vor apărea ca specie? Acest lucru rămâne de văzut.